第111章 血泪之路（三）

就在巴西尔送走罗马东印度公司的船队后不久，阿巴拉契亚山脉西麓的一座边境小城內，空气中瀰漫著一股紧张与躁动。

城里的官员最近一个多月来，几乎没有睡过一个安稳觉。那些响应《昭昭天命》、涌向大平原的开拓者们，正源源不断地將他们的“战利品”送回。

城外的临时监狱，原本只是个关押小偷和醉汉的木柵栏围场，如今已经人满为患。一千多名来自大平原的部落民被塞在里面，他们大多是身强力壮的男人，夹杂著一些惊恐不安的妇女和孩子。

官员简单统计了一下，这些人大多是卡霍基亚部落的成员，还有一些来自其他小部落。他们挤在骯脏的泥地里，眼神里充满了迷茫和恐惧。

“大人，粮食快不够了。”一名下属忧心忡忡地报告，“城里的存粮，原本只够居民和驻军过冬。现在多了一千多个人，每天的消耗是个无底洞。再这样下去，不等冬天过完，我们都得挨饿。”

官员揉著发痛的额头，看著窗外那座拥挤的监狱，那里像一个隨时可能爆发的脓疮。他拿起笔，在一张羊皮纸上迅速写下一封信。

“立刻派人，送到山东面的归化民军营去。告诉將军，按照共治皇帝陛下的諭令，第一批劳役民已经集结完毕，请他儘快派兵押送。我们这里，需要腾出地方，来接收下一批。”

信使快马加鞭，几天后便抵达了阿巴拉契亚山脉东侧的军营。

归化民军队的將军，一个身形魁梧的切罗基人，读完信后，立刻召见了他手下最得力的一名士官。

“欧斐弥俄斯。”

“在，將军。”一个同样是归化民出身的年轻军官应声而出。他站得笔直，身上的甲冑擦得鋥亮。

將军將信件递给他：“西边那座城，集结了一千多名平原上的俘虏，需要押送到北方的奥瑞亚运河工地。你带两百人去，把这件事办妥。”

他站起身，走到欧斐弥俄斯面前。

“记住共治皇帝陛下的话，这些人將在那里劳动改造”。他们还不会说希腊语，也不信奉上帝，现在只是一群未开化的野蛮人。你的任务，就是把他们儘可能活著送到地方，一个都不能逃跑。路上有人逃跑，就抓回来。別对他们有任何同情，他们不是我们的同胞。”

“遵命，將军。”欧斐弥俄斯的声音没有一丝波澜，“两百名士兵，押送一千多个没有武器的人，任务很简单。我不会让您失望。”

几天后，欧斐弥俄斯率领著一支两百人的队伍，抵达了那座边境小城。他们装备精良，人人身著甲冑，手持长枪，队伍后面还有几十人背著沉重的火绳枪。

整齐的队列和冰冷的武器，让城里那些临时拼凑的民兵相形见絀。

城里的官员见到他们，像是见到了救星。

“士官阁下，你们总算来了。”他几乎是跑著迎了出来。

在確认了欧斐弥俄斯的命令文书后，他立刻下令打开监狱的大门。

“把这些麻烦的傢伙全都带走吧。”官员长舒了一口气，对著身边的下属低声说道，“这第一批战利品”总算送走了。”

欧斐弥俄斯拿著交接文书，走进了那座散发著恶臭的监狱。

一千多名卡霍基亚人被从木棚里驱赶出来，拥挤在空地上。他们大多赤裸著上身，身上用赭石和白土画著部落的图腾。面对著这些手持铁器的士兵，他们的脸上只有麻木和恐惧。

欧斐弥俄斯没有多看他们一眼，只是对手下的士兵下达了出发前的最后指令。

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“任务即刻开始。听著，不要对这些不会说希腊语的野蛮人心慈手软。”

他的士兵们齐声应和，声音在围场上空迴荡。

“现在，我把你们分成四队。”欧斐弥俄斯的声音冷酷而高效，“一队殿后，两队分列左右，我亲自带一队在前面开路。把这一千多人夹在中间。记住，不准任何一个人脱离队伍。如果有人敢乱跑，第一次，警告，把他抓回原来的位置。如果还有第二次，不必请示，直接杀了。”

第二天清晨，天还没亮，这支队伍就出发了。

秋雨连绵不绝，將道路变成了一片泥泞的沼泽。一千多名俘虏被驱赶著，深一脚浅一脚地走在泥水里。他们没有鞋子，锋利的石子和树根划破了他们的脚掌，混合著泥浆的雨水浸泡著伤口，每一步都是一种折磨。

归化民士兵们则显得轻鬆许多。他们穿著靴子，身上的斗篷能抵御大部分寒风和雨水。他们用希腊语大声呵斥著，催促著队伍前进。

一个归化民士兵用枪托捅倒了一个走得慢的中年人，用希腊语咆哮著，“快跑，骯脏的傢伙！”

中年人挣扎著想爬起来，但飢饿和寒冷耗尽了他所有的力气。他身边的几个族人想去搀扶，却被另一名士兵用长枪的枪柄狠狠抽打在背上。

队伍里，一个卡霍基亚中年男人死死盯著那个咆哮的士兵。他认出来了，那个士兵手臂上有一个模糊的旧纹身，虽然大部分被衣袖遮住，但他確信，那是切罗基部落的標记。

他记得，在自己还是个孩子的时候，他的父亲曾跟他讲过东边的其他部落的事情。切罗基人，就住在他们东边的大山里。他们曾经也和自己一样，在山林里追逐野兽，向山川河流的精灵祈祷。

可现在，这个人穿著罗马人的盔甲，说著罗马人的语言，用罗马人的武器，驱赶著自己。

他的眼神里充满了困惑和一丝微弱的希望。他试图用古老的部落通用语，向那个士兵发出一个音节。

那个归化民士兵听到了，他转过头，与卡霍基亚男人的目光对上。他愣了一下，隨即，一丝厌恶和鄙夷浮现在脸上。他没有回应，只是转过头去，用更响亮的希腊语，对身边的同伴咒骂著这该死的天气和这群骯脏的“货物”。

希望彻底破灭了。卡霍基亚男人低下头，默默地跟上队伍。他明白了，站在他面前的，已经不是什么切罗基人，而是一个彻头彻尾的罗马人。

食物的配给少得可怜。每天，每个俘虏只能分到一小块像石头一样坚硬的麵包，和几口浑浊的河水。飢饿迅速在队伍中蔓延开来。

最先倒下的是孩子和有了一定岁数的中年人。一个还不到十岁的男孩，因为疾病，已经拉得脱了水。他的母亲抱著他，绝望地哀求著，但换来的只是士兵冰冷的驱赶。天黑宿营时，男孩在她怀里停止了呼吸。

第二天队伍出发时，女人抱著孩子冰冷的尸体，不肯放手。

欧斐弥俄斯骑在马上，冷漠地看著这一幕。

“把尸体丟掉，让她跟上队伍。”他下令道。

两名士兵上前，粗暴地从女人怀里抢过孩子的尸体，隨手扔进了路边的沟壑里。女人发出一声悽厉的哭喊，扑了过去，却被士兵用枪托砸倒在地。

队伍没有停留，从她身边漠然走过。一个士兵拽著她的胳膊，將她从泥地里拖起来，推著她继续前进。

在这条绝望的路上，死亡成了一件再平常不过的事情。尸体被隨意地遗弃在路边，无人掩埋，很快就会被野兽啃食乾净。对于归化民士兵来说，这甚至算不上一件坏事，因为这意味著“减少了负担”。

终於，有人忍受不了了。

一个年轻的卡霍基亚猎手，趁著队伍穿过一片茂密的树林，看守的士兵注意力分散的瞬间，猛地向林中衝去。

“有人逃跑！”

尖锐的呼哨声响起。

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