石琳的手指几乎戳到张潮脸上：“张公，你、你是读过圣贤书的人啊！孔曰成仁，孟曰取义。你怎能……怎能自甘墮落，与贼人为伍，行此祸国殃民、戕害同僚的勾当？你、你、你——！”

张潮哈哈一笑，玩味地道：“石公莫非以为，福州诸官吏，只在下一个『识时务』，归附了主人？”

石琳如雷轰顶，瞪大了眼睛，隨即缓缓垂下手，面色逐渐晦暗，默然不语。

张潮整了整衣袖，笑道：“我家世代耕读，可寒窗苦读，兢兢业业，官场上挣扎大半辈子，到头来，也不过是个小小的八品参军。每岁俸钱不过十九两，俸料六十多石——这够干什么的？能多买几套宅院？能多娶几房妻妾？还是能多养几个儿子？就连住处，也不过是稍微齐整些的二进院落。

“与那些玉堂金马、一掷万钱的官贵豪绅相比，我这个读过圣贤书的人，算个什么东西？只怕哪一天死了，连块好棺木都不配。眼见这刺史换了一任接一任，究竟何时才有你我的出头之日？

“你我並非清贵出身，无有门荫，自然无法与大族结亲，也自然无钱孝敬上头，人家的眼睛，哪里肯往咱们身上瞄上那么一瞄？嘿嘿，难道石公当真甘心庸庸碌碌，守著那点可怜的清名，草草一世？”

张潮说时，拍了拍手，一仆推门而入，手托文盘，盘上有物堆如小山，上面覆著一块梅竹暗纹白绢。

石琳诧异万分，此仆自幼跟在自己身边，今日怎么竟改听张潮的吩咐了？

隨即恍然大悟：公廨诸吏的贴身奴僕，只怕都叫那海贼收买遍了，这些贼，当真是无孔不入，教人心惊胆战。

见石琳眉头愈发深锁，张潮閒散笑道：“石公勿怪。有钱能使鬼推磨，有钱也能使人——连命都不要。如此说来，人虽比鬼多了一条命，有时却连鬼都不如。但这又有何妨？”

说时，他轻轻捏住白绢一角，猛地向上一掀。霎时间，金光闪烁，几乎照亮了昏暗的书房。那盘中赫然码放著二十块金元宝，真如二十轮小太阳。

石琳一时看不清，忙揉了揉双眼，凑近瞧去，当即呼吸一窒，心臟狂跳，挣扎著往后挪了几寸，颤声高叫：“你——”但声音旋即压低：“你这是什么意思？”

“这是二十块金元宝，共一千两，石公別嫌少，先解了燃眉之急再说。”

石琳闻言，心如擂鼓，眼中红丝渐起，又惊又怒地看向张潮。

张潮淡淡道：“老夫人多福多寿，惜乎缠绵病榻多年。当然，一点求医买药的钱，石公不会放在眼里。只是老夫人偏爱令弟，宠得他一事无成，以致买田置屋、娶妇嫁女等事，也要兄长帮衬。

“这倒罢了。年前令婿赌钱，几乎败光家產，投了河，令爱一家陡然困顿，还得靠您暗中接济。三个月前，您那外孙子与人斗殴，失手將人打死。死者家里虽贫寒，却有个隔了五六代的远亲在朝为官。人家不要公道只要钱，开口便是一万贯。”

张潮嘆了一口气，似怜悯，似嘲笑：“石公，你我靠著那点儿俸禄，不吃不喝也得半辈子才能攒出一万贯。但是眼下——”

他爱抚著金闪闪、沉甸甸的元宝，眼睛一挑，看向面如死灰的石琳，意味深长地笑了。

“眼下您已经有钱了，一切问题皆可迎刃而解：老母亲能用上好山参，外孙子的事可以压下，令爱能继续过体面日子，小儿子也能说门好亲——要不怎么说钱真是好东西呢？只要是个人，哪有不爱钱的？若说不爱钱，要么是傻子，要么就是偽君子。您说，是也不是？”

张潮慢悠悠起身，踱步至石琳身后，將手轻轻按在石琳肩上，石琳登时一哆嗦，仿佛落在肩上的不是苍瘦的手，而是数九寒天的沉沉霜雪。

张潮俯下身，在石琳耳边低语，好似无常勾魂：“一千两黄金，你我三四辈子都挣不到这么多。然而我家主人只需稍稍松一松指缝，这金子，可就『扑通扑通』直往下掉啦。石公，你再想想，咱们熟读古圣先贤的书，但那书里，当真有黄金屋、当真有顏如玉吗？

“咱们效忠州府长官、效忠朝廷，可朝廷有谁为咱们这些小官小吏著想？啊，蜡烛快灭了，得再点一根。嘖，石公，怎生用白蜡？明晚我送一百支蜜蜡到府上，你看看好用不好用。”

一点烛光在蜡水中央摇摇欲坠——蜡烛已快烧尽，四角的黑暗悄悄蠕动，伸出无数看不见的触手，缓缓向二人合拢、攥紧。

张潮悠閒地拿出火摺子，点燃另一根蜡烛，跃动的烛火霎时將黑暗撑开几分。

但石琳仍觉得黑极了，仿佛这屋子外的世界都被沉入深不见底的大海。

烛光颤抖著將两人的身影映在墙上。张潮趾高气昂地站著，丝毫不显老態。石琳弓背垂首坐著，头髮凌乱，丝丝可见。

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