穆罕默德?吕什迪帕夏刚从苏丹的书房出来，靴底还沾著宫殿走廊的大理石粉尘，就快步回到自己位於政务厅旁的办公处。

门一关上，他便將苏丹那份“举办盛大宴会、邀请各国大使彰显国威”的批覆扔在案上，指尖按在眉心。

方才在书房里，苏丹对財政赤字的警告充耳不闻，只执著於用宴会掩盖债务危机的窘迫，这种逃避现实的姿態，让他这位务实的改革派满心焦躁。

这种行为模式在歷史上屡见不鲜：路易十六的王后玛丽·安托瓦內特在法国財政濒临崩溃时，反而更沉迷於凡尔赛宫的奢华生活和时装，留下了“他们为什么不吃蛋糕？”的传说；如今的苏丹，不过是换了种方式，用宴会与军舰，粉饰帝国的衰败。

穆罕默德?吕什迪帕夏枯坐在案前，面前摊著三份让他夜不能寐的文件：一份是英法银行家发来的催款函，利息数字红得刺眼；一份是军事大臣上报的波士尼亚平叛军费清单，数字比上月又涨了三成；最后一份，是苏丹阿卜杜勒-阿齐兹一世刚批覆的指令，要求举行一场盛大的宴会，邀请各国大使参加，彰显国威。

吕什迪帕夏揉了揉发紧的太阳穴，一声轻嘆在空旷的书房里散开。

他侍奉奥斯曼皇室四十余年，从坦齐马特改革初期的欣欣向荣，到如今帝国被债务缠得喘不过气，作为改革派中的务实者，他比谁都清楚，苏丹的“中兴梦”早已成了勒在帝国脖子上的绞索，而他能做的，只有在破洞百出的帝国框架上勉强裱糊。

现在看来坦齐马特初期的欣欣向荣，也只不过是迴光返照罢了。

內侍轻手轻脚地进来，放下一杯温热的红茶：“大维齐尔阁下，財政大臣、外交大臣和军事大臣都在外面等著，说是有急事匯报。”

吕什迪帕夏点头示意让他们进来。

三人刚进门，財政大臣就递上一份报表，声音发颤：“阁下，英国船厂回话了，苏丹要的那两艘『苏丹娜』级铁甲舰，造价得两百五十万英镑。”

吕什迪帕夏的手指在报表上划过，指甲几乎要戳破纸张。

他太清楚苏丹的海军梦了，阿卜杜勒-阿齐兹一世要打造“世界第三大海军”，规模必须超越除英法外的所有欧洲国家。

为了这个目標，扩张计划完全围绕铁甲舰展开。

那些裹著厚钢板的战舰，是苏丹眼中“帝国威严的象徵”，却忘了奥斯曼连维修铁甲舰的港口都没建好。

更荒唐的是，帝国连冶炼钢材的工厂都没有，所有铁甲舰都要从英法船厂採购，每一艘的造价，都够支付半年的外债利息。

“首付的钱，从哪里凑？”吕什迪帕夏的声音带著一丝沙哑。

“只能再借。”財政大臣递上另一份文件，“荷兰银行同意借一百万，但要求用盐税做抵押，还得扣除一成『风险费』。他们说，这是最后能接受的条件了。”

“盐税……”吕什迪帕夏眉头紧锁。他並非担心百姓买不起盐，而是怕盐价再涨会引发民变。眼下巴尔干叛乱已此起彼伏，若首都附近的百姓因盐价暴动，俄国定会借著“保护基督徒”的名义插手。

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