三日后，坊市一间茶肆。

方浪倚在雅座窗边，目光落在对面街角的百草堂。杯中云涧茶热气裊裊，他看似悠閒，体內法力一展，传音术如细网般悄然铺开。

突然，百草堂內一阵骚动。

程掌柜快步而出，对聚集的人群团团作揖，声音带著几分刻意的高亢：“诸位道友，抱歉！族中忽有急事，小店需暂时歇业几日，还望海涵！”

“又歇业？”人群中立刻响起窃窃私语，“程掌柜，这三个月都第三回了吧？”

一个阴阳怪气的声音尖锐响起：“俩月前是老太太寿辰，上月是小妾生辰，这次……莫不是家里养的灵犬下崽了？”话音未落，已引来一片鬨笑。

方浪目光微转，看见一个瘦削男子站在人群外围，嘴角掛著讥誚。

程掌柜脸色瞬间阴沉，目光锁定那人：“我道是谁，原来是万萃阁的万大掌柜。怎么，贵店生意已经清閒到，需要天天来盯我程家的门板了？”

“呵呵，”万掌柜皮笑肉不笑，“万某只是想找程掌柜討教些经营之道，奈何次次扑空。早闻百草堂是百年老店，如今看来……唉，盛名之下，其实难副啊！”

“程掌柜！”又一粗獷声音打断他，一名身材魁梧的修士挤到前面，面带不悦，“某家上月订的还阳草呢？说好今日交割，你这关门算怎么回事？”

程掌柜立刻换上笑脸，连连拱手：“李道友息怒！货在路上耽搁了，再有几日必到！为表歉意，成交价给您再降三成，如何？”

李姓修士面色稍宽，哼了一声：“再信你一回！”这才转身离去。

在一片各异的目光中，百草堂的店门被伙计们匆匆合拢，掛上了『暂停营业』的木牌。

方浪放下茶钱，身影悄无声息地消失在楼梯口。

......

是夜，客栈房间內。

“砰砰！”

打坐中的方浪心念微动，看向房门。几乎同时，轻叩声响起。

“进。”

程元华闪身而入，一身寻常便服。他反手关门，熟练布下隔音禁制，这才低头笑道：“方师兄，休息的如何？”

“还行！”方浪示意他坐下，“我有一事不解，只是那万萃阁，只是外来户，为何能逼得你程家如此狼狈？”

程元华苦笑一声：“万萃阁有三位管事，皆是炼气后期。他们手段狠辣，敢於拼命，很快立了威。但又极懂分寸，用大把灵石打点上下，而且只盯著药材生意，绝不碰炼丹、炼器等真正油厚的行当……”

他嘆了口气，露出些许疲惫：“不瞒师兄，程家如今全仗祖父旧日名望支撑。祖父久久未归，在下资质有限，族中长辈也多安於享乐。我这执法队正的名头，能调动的人手有限，真要与他们三人硬碰硬，胜算渺茫。”

方浪微微頷首，这番话倒比白日的表演真实几分。

“我帮得了一时，帮不了一世。”方浪提醒道。

“师兄放心，只需助我渡过眼下危机。”程元华眼中锐光一闪，“下月坊市筑基镇守將出关设宴，我与另一位队正必在场，坊市头面人物皆会出席。届时万萃阁大当家必定赴宴，二当家需坐镇店铺，正是我们个好机会......”

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