说到底，宋家村里往上数几代，都是打断骨头连著筋的族亲。推到四辈前，多半就出自同一个爷奶。

这些年，宋家的光景眼见著好了起来，如今甚至比亲家陈地主家还要殷实。

眼看自家有了余力，能提携一把族里还艰难著的亲戚邻里，在宋家人看来，是理当应分的事。

人活在村里，哪能真关起门来过日子？今日你帮了人，明日家里若遇上急难，旁人才会真心实意来搭把手。这份情，比眼前那点银钱出息要紧得多。

何况人心都是肉长的。

自打几年前宋溪中了秀才，村里人对老两口、对宋家的態度，便肉眼可见地不同了。

路上碰见，老远就笑著招呼，言语间透著敬重。

从前闹过红脸的人家，如今见面也是一团和气。

谁家有了时鲜瓜果，总不忘给宋家送上一份尝尝。

待到宋溪中了举人，那份热络更是到了十分。逢年过节，上门走动问安的人就没断过。

老两口心里明镜似的，知道这里头少不了“烧热灶”、攀交情的念头。

不过这几年如一日这般处下来，便是块冷硬的石头，也给焐热了。更不必说往前数那些年，宋家光景还艰难的时候，春耕借个牛，秋收缺个人手，谁家没伸过援手？一碗粗粮、几把野菜，或许不值什么，可那份在困顿里互相搭一把手的暖意，宋家人始终记在心里。

到底是同族亲人，血脉连著乡土，这情分不能当做看不见。

与家中提过之后，隔日宋溪便去了村长家商量。

事情说定，宋溪便不再过问，只等老村长回头拿个章程。

老村长今年八十有三了，精神仍旺，只是腿脚到底不如从前利索。以往有事，都是他亲自走到人家里去说，如今多是让四儿子代劳。

前些年还常叫大儿子二儿子，去年起却多使唤三儿子了。

主意是大儿子年岁也大了，已六十有六；二儿子六十有五，三儿子也满了六十。

这三个儿子，也都已到了当祖爷爷的年纪。

老村长的原配走得早，这三个儿子都是前头那位生的。

四儿子及之后的子女，才是如今这位比他小十岁的续弦朱氏所出。

老村长原本已不打算再娶。原配走时他三十三，大儿子都已娶妻，下头几个也快到成家的年纪。

后来续弦，还是因著一层偏远的亲戚关係。

如今的妻子朱氏，勉强能叫他一声表哥。

朱氏如今算是苦尽甘来，她年轻时也吃过不少苦。

十六七岁嫁去隔壁镇一户殷实人家，快六年却始终怀不上孩子，为此受尽婆家明里暗里的羞辱，骂她是“不会下蛋的母鸡”。

丈夫与她不合心，后来更在外头找了个相好，那女子有了身孕，朱氏便被扫地出门。

她回了娘家，一待又是五年。

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