红绳坡盐井的热泉眼突然泛出诡异的蓝光，原本清冽的甜水变得粘稠，像裹了层油脂，舀起来能拉出细丝。

老盐工把耳朵贴在井壁上听，脸色瞬间煞白，手里的铜瓢“哐当”掉在地上：“是『星核』醒了！热泉眼底下压著的玄铁矿脉在发热，再这么下去，整口井都会炸！”

他指著井壁上渗出的银色矿砂：“这是玄铁矿砂，只有星核异动时才会冒出来，当年我爷爷见过一次，那场爆炸把半个盐仓都掀没了！”

苏辙蹲在井边，指尖沾了点泛蓝的甜水，刚碰到空气就凝结成细小的冰晶，带著刺骨的寒意。

“星核是什么？”

他追问老盐工，话音刚落，井里突然传来“轰隆”一声闷响，水溅起三尺高，落在地上的水珠竟在冒烟——是玄铁遇空气氧化產生的热气。

老盐工往井里扔了块盐晶，晶块刚接触水面就“噼啪”炸开，蓝色的火焰窜出井口：“星核是玄铁矿脉的核心，藏在热泉眼底下百里深的地方，能发出让玄铁变异的能量。

当年京营找玄铁，其实是想挖星核，用它造能毁天灭地的『星核炮』！”

正说著，穿蓑衣的人匆匆跑来，手里攥著块从蒸汽堡垒废墟里捡的玄铁碎片，碎片上刻著密密麻麻的纹路，像某种地图。

“这是王將军的人刻的！”

他指著纹路最密集的地方：“標记的位置就是热泉眼，旁边还画著星核的形状，他们早就知道星核的存在，炸热泉眼是假，想挖星核才是真！”

碎片边缘还沾著暗红色的血跡，和之前京营傀儡身上的血跡一模一样：“他们的傀儡核心里，掺了星核的碎屑，难怪之前的傀儡刀枪不入！”

护货队队长突然指向远处的山岗，那里站著个穿黑袍的人，脸上蒙著面纱，手里举著个青铜罗盘，罗盘的指针正疯狂转动，指向热泉眼的方向。

“是『守泉人』！”

老盐工失声喊道：“守泉人世代守护星核，一百年才出现一次，每次出现都意味著星核要出大事！”

黑袍人慢慢走下来，脚步轻盈得像踩在上，走到井边时，罗盘突然“咔嗒”一声碎了，青铜碎片溅在地上，竟和热泉眼的矿砂融在了一起。

“星核的能量快控制不住了。”

守泉人的声音沙哑，像被砂纸磨过：“王將军的人在废墟下挖了条密道，直通星核所在的矿脉，再挖三尺，星核就会暴露在空气中，到时候整个星尘河都会变成火海。”

她掀开面纱，左脸有块和铜齿轮相似的玄铁疤痕：“我是铜齿轮的妹妹，当年他偷军械局图纸，其实是想阻止王將军挖星核，却被王將军威胁，不得不帮他造傀儡。

现在他被困在密道里，再不去救，他和星核都会被炸成灰！”

苏辙心里一震——原来铜齿轮並非完全的反派，之前的所作所为，竟有隱情。

他往蒸汽堡垒的方向望，废墟上还冒著黑烟，隱约能看见地面上有新挖的土痕，显然是密道的入口。

“我们得去救铜齿轮，还要堵住密道！”

他抓起铁镐：“星核要是炸了，红绳坡和星尘河的百姓都活不了！”

老盐工却拉住他，往井里撒了把特製的盐粉，蓝色的水面瞬间平静下来：“这是『镇核盐』，能暂时压制星核的能量，但只能撑一个时辰。

密道里全是变异的玄铁，普通铁器一碰就会被吸住，得用红绳坡的老盐木做的工具才能进去！”

眾人立刻去盐仓找老盐木，老盐木是用盐井的甜水泡过三十年的木材，不怕玄铁的吸力。

刚扛著老盐木走到密道入口，就听见里面传来铜齿轮的叫喊声：“別过来！密道里的玄铁会吸你们的铁器！”

声音断断续续，还夹杂著石块掉落的声响：“王將军的人在里面装了炸药，想等星核挖出来后，连我一起炸了！”

守泉人从怀里掏出个青铜哨子，吹了声尖锐的哨音，密道里突然传来“咔嗒”声，像是某种机关被打开了。

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