王保保的喉结滚动了一下，忽然问道：“陛下若只是想劝降，何必费这么多口舌？直接杀了我，岂不乾净？”

“因为咱惜才。”老朱坦诚道，

“咱打了半辈子仗，见过的將领没有一千也有八百，能让咱佩服的，没几个。

你王保保算一个，当年你以几万兵力，在韩店大败汤和，如今又在漠北挫败徐达，

这份能耐，天下没几个人能比，若能为我大明所用，何愁天下不定？何愁百姓不安？”

他站起身，走到王保保面前，语气带著前所未有的郑重：“咱可以给你兵马，让你去平定漠北，

让那些还在草原上挣扎的牧民归顺大明，过上安稳日子；

咱可以让你去治理黄河，让沿岸百姓不再受水患之苦；

咱甚至可以让你保留你的部眾，只要他们肯放下刀，就是大明的子民。

你想要的，是復土安民，咱给你这个机会，而且比在北元更容易实现，你有什么理由不答应？”

王保保的眼睛里第一次露出了动摇的神色。

他想起观音奴说的“不想再住帐篷了”，

想起那些跟著他出生入死的怯薛军，他们本该是草原上的雄鹰，却跟著他在贫瘠的漠北苦苦支撑。

他一直以为自己在为大元续命，可老朱的话像一把刀，剖开了他一直不敢面对的现实，

他守护的，或许只是一个早已不存在的幻影。

“我妹妹……”他迟疑了一下，还是问出了口。

“她在秦王府住得很好，秦王妃很喜欢她，天天教她读书写字，还说要给她种一院子的花。”

老朱笑道，“等你想通了，咱就给她找个好人家，让她风风光光地出嫁，

再也不用跟著你在战场上担惊受怕。”

殿外传来一阵脚步声，马皇后身边的大太监吴吉祥捧著一个食盒走进来，

屈膝行礼：“陛下，娘娘说让奴婢送些点心来给王將军品尝。”

老朱挥了挥手：“放下吧。”

食盒打开，里面是几样精致的点心，还有一小碟刚出炉的茯苓糕。

王保保看到茯苓糕，瞳孔微微一缩，他母亲佛儿乃蛮氏生前最喜欢做的点心就是茯苓糕，

自从母亲去世后，他就再也没吃过。

“这是……”

“咱听秦王说，你母亲是乃蛮部的女子，最喜欢吃茯苓糕。”

老朱拿起一块递给他，“这是御膳房按乃蛮部的做法做的，你尝尝，看合不合口味。”

王保保迟疑地接过茯苓糕，指尖触到温热的糕点，

忽然想起小时候，母亲把刚出炉的茯苓糕塞进他手里，

笑著说：“儿子，你要快点长大，成为像舅舅一样的英雄。”

想著想著，眼泪毫无徵兆地涌了上来，模糊了他的视线。

他从来没想过，老朱会知道这些，会为他做这些，

这个传说中杀人如麻的帝王，此刻却像个长辈一样，看著他吃点心。

“咱知道你心里不好受。”老朱的声音温和了许多，

“你若一时想不通，咱可以等，你可以在京城住下来，看看百姓的日子，看看大明的江山，

什么时候想通了，什么时候来找咱。”

他顿了顿，补充道：“你放心，在你想通之前，没人会逼你。

你的部眾，咱会妥善安置，不会亏待他们；你妹妹，你隨时可以去看她。”

王保保把茯苓糕塞进嘴里，熟悉的味道在舌尖蔓延开来，带著一丝微甜，还有一丝难以言喻的酸楚，

他用力嚼著，仿佛要把这些年的委屈、挣扎、坚持都咽下去。

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