坤寧宫偏殿的晨光，透过精致的窗框，洒在紫檀木长案上。

案头堆叠著女官学堂春季考评的卷宗，墨香与窗外初绽的茉莉幽香隱隱交织。

水秀端坐案后，执笔批阅著一份关於江南女学增设算学课程的请示。

笔尖悬停，她微微蹙眉，压下喉头突如其来的一阵难受。

近日这种莫名的噁心感，来得愈发频繁了。

“秀姨姨！”

清脆的童音响起，伴隨著轻快的脚步声。

永寧公主抱著一个雕花食盒，像只活泼的小鹿般蹦了进来。

小姑娘身量抽高了不少，眉眼愈发精致灵动，隱约可见其母水仙当年的神韵，只是眼神更加明亮，带著被宠爱著长大的无忧。

她今日穿著鹅黄的春衫，头髮梳成两个乖巧的双丫髻，各簪著一对小巧的珍珠蝴蝶，跑动间流光点点。

“你怎么来了？这个时辰，不是该跟著太傅习字吗？”

水秀放下笔，脸上自然而然地漾开温柔笑意，朝她伸出手。

永寧將食盒宝贝似的放在案上，打开盖子，里面是几块剔透如琥珀，点缀著细碎梅子的糕点。

“御膳房新做的酸梅糕！我特意盯著他们做的，让少放了好多糖！”

她献宝似的推到水秀面前，大眼睛亮晶晶地看著她，“秀姨姨，你快尝尝！上次宫宴，我看你闻到鱼膾的味道就蹙眉，都没怎么动筷子。母后怀弟弟妹妹的时候，就最爱吃这个了！”

孩子气的话语里，是毫不掩饰的关切。

水秀心中暖流涌动，刚想道谢，那熟悉的烦腻感又涌了上来，对著近在咫尺的糕点，她竟有些难以忍受，只得微微偏过头，深吸了口气。

永寧一直仔细观察著她的脸色，见她这般，小脸上的笑容慢慢敛去，凑近了些。

她忽然压低声音，用只有两人能听到的音量问：

“秀姨姨，你是不是……有小宝宝了？”

水秀呼吸一滯，愕然抬眼。

永寧却自顾自扳著手指，一本正经地数起来。

“宫宴那日，你闻到鱼腥就蹙眉捂嘴......还有，昨日我送你出宫时，你下轿子的时候，说腰有些酸，我都看著呢！”

“秀姨姨，你是不是真的……？”

水秀看著永寧写满担忧的小脸，心头最柔软的地方被狠狠触动。

这孩子……竟细心至此。

她轻轻点了点头，“只是……近来有些徵兆，噁心、嗜睡……还未请太医確诊，不敢断言。”

“那还等什么！”

永寧闻言，眼睛瞬间亮得惊人，一下子跳了起来，“我现在就去找裴太医！他给母后诊过脉，最是靠谱了！秀姨姨你坐著別动！”

话音未落，人已经像一阵小旋风般冲了出去，留下哭笑不得的水秀，和那碟散发著酸甜气息的酸梅糕。

约莫一刻钟后，永寧几乎是拽著裴济川进的偏殿。

裴济川如今已是太医院最年轻的院判，气度越发沉稳，只是此刻被小公主拽著袖子，脸上带著几分无奈又纵容的笑意。

“裴太医，快！快给秀姨姨看看！”

永寧急切道。

裴济川对水秀拱手行礼，水秀微微頷首，伸出手腕。

裴济川垫上丝帕，三指搭脉，凝神细诊。

殿內一时寂静，只闻窗外鸟鸣。

永寧紧张地攥著小拳头，眼睛一眨不眨地盯著裴济川的表情。

片刻，裴济川收回手，脸上露出由衷的笑意，再次拱手。

“恭喜大人，確是喜脉无疑。脉象圆滑如珠，应已一月有余，跳动清晰有力，胎气甚稳。”

“真的？！”

永寧第一个欢呼出声，拍著手原地跳了两下，又赶紧捂住自己的嘴，大眼睛弯成了月牙儿。

她凑到水秀身边，扒著椅子扶手，仰著小脸，兴奋地压低声音：“我要当姐姐了！啊不对不对，是表姐！还是......皇表姐？！”

她已经开始烦恼称呼问题了。

水秀的手，不自觉地轻轻抚上尚平坦的小腹。

那里，正孕育著一个全新的生命，是她与袁驰羽血脉的联结。

巨大的喜悦瞬间淹没了她。

但同时，复杂的情绪也隨之浮现。

女官春祭在即，许多事务需她亲自组织……千头万绪，悄然縈绕心头。

永寧似乎敏锐地察觉到了她一闪而过的思虑。

小姑娘收起兴奋，认真地看著水秀。“秀姨姨，你別担心。母后说过，女子有孕，照样能做大事，能读书、能理事。”

“你这几个月要办的女官春祭，我来帮你打下手！我认得好多字了，能帮你核对名册、整理卷宗！”

孩童稚嫩却无比真诚的话语，像一束阳光，驱散了水秀心头那点阴霾。

她伸出双臂，將永寧轻轻揽入怀中。

“永寧长大了……真像你母后。”

像姐姐，一样善良，一样聪慧，一样有著温暖人心的力量。

午后，水秀奉召至乾清宫。

殿內燃著淡淡的龙涎香，昭衡帝正站在巨大的大齐疆域图前，负手而立。

三四年时光，並未在他脸上留下太多痕跡，只是气质愈发沉凝，眉宇间仿佛永远锁著一缕化不开的沉鬱。

唯有在望向孩子们时，那深沉才会短暂消散，露出深藏的温柔。

“臣参见皇上。”

水秀依礼参拜。

“平身。”

昭衡帝转身，示意她上前，目光落在她脸上时，几不可察地顿了一下。

“坐。”

水秀谢恩，在下方绣墩上坐了半边。

昭衡帝与她商议的，是擬在桂林府增设女官试点，推广女子义学之事。

这是水仙离宫前便与昭衡帝商討过，后由水秀继续推进的计划之一，选择桂林，除了当地文风颇盛，或许也因那里山水灵秀，是某人如今流连之地。

“……桂林知府已初步应允，划出城西旧书院旧址，加以修缮，作为首批女学馆舍。”

水秀条理清晰地匯报著进展，“当地几位致仕回乡的翰林也表示愿意偶尔授课。只是经费拨付、师资遴选、以及如何吸引適龄女子入学，尚需细化章程。”

昭衡帝听著，目光却有些飘远，指尖无意识地摩挲著御案上一枚用作镇纸的的灕江石。

石头温润，带著天然的水纹，是数月前暗卫隨密报一同送回京的。

“桂林……”

昭衡帝忽然开口，打断了水秀的匯报，声音里带著一丝不易察觉的恍惚。

“她上月寄回给孩子们的画，画的是象鼻山。山脚下有个戴斗笠的老渔翁，撑著一叶竹筏。”

“暗卫说，她在江边看了那老人三日，最后送了他一壶酒，换了他一串刚打上来的小鱼。”

水秀心头一酸。

姐姐的行踪，皇上知道得如此细致。

她轻声接道：“姐姐信中向臣提过。她说那老渔翁的孙女，约莫七八岁，躲在爷爷身后，眼睛亮晶晶地看著岸边玩耍的男童，满是羡慕。"

"老渔翁嘆气，说家里供了孙儿去念私塾，便再没有余力让孙女也识字。姐姐便资助那女孩进了桂林府新设的义学，如今已能写自己的名字了。”

昭衡帝闭了闭眼，喉结微微滚动：“她总是这样……见不得人间疾苦。从前在宫中是，如今在外，还是。”

语气里有骄傲，有心疼，更有深不见底的思念。

水秀看著眼前这位九五之尊，看著他眼底深藏的寂寥，忽然生出一股勇气。

她深吸一口气，声音放得更柔.

“皇上，姐姐此生，十五岁前是易府家生奴婢，命如草芥.十八岁被借腹生子，身不由己……她在宫中挣扎、隱忍，才终於走出自己的路。”

“如今她走遍山河，臣以为，她不仅仅是在游歷，更是在寻找，寻找拋却了所有身份枷锁后，自己本该是什么模样。”

她抬眼，继续道：“她怕的，或许从来不是皇上您。她怕的是多年以后，连她都不知道自己究竟是谁。”

“姐姐离宫前那晚，曾对臣说：若有一日，他不再需要我生育子嗣，不再需要我协理六宫平衡朝野，她还剩下什么？还能是谁？』”

“朕从未將她当作工具！”

昭衡帝猛地抬眼，声音压抑著激烈的情绪，眼眶隱隱发红，“朕要的，从来只是她！”

“皇上，姐姐知道。”

水秀缓缓跪下，姿態恭敬，“以姐姐的聪慧，她如何不知皇上待她之心？”

“但她需要时间，需要亲眼去看、去经歷......她需要时间，来让自己相信……”

殿內陷入长久的沉默。

香炉青烟裊裊，盘旋上升。

昭衡帝胸膛起伏，良久，才缓缓吐出一口鬱气。

他亲自起身，走到水秀面前，伸手將她扶起。

“桂林多雨，湿气重。”

昭衡帝的声音沙哑了许多，他走回御案后，没有再看水秀，而是望著窗外，“她膝盖有旧伤，是当年在雪地里跪出来的，阴雨天便会酸痛难忍。朕让暗卫送了特製的祛湿镇痛药膏和护膝过去，她……收下了吗？”

水秀点头：“收了。姐姐还托南下的商队，带回一小包今年新摘的桂林金桂，香气极浓。”

“等臣將东西送进宫里，她说让皇上制香时，或可添一点，以解烦闷。”

昭衡帝良久，才低低地，几乎无声地嘆息。

“她终於……肯说一句想朕了。”

那声音里的繾綣与痛楚，让水秀鼻尖发酸，垂眸不语。

“袁夫人有孕，是莫大喜事，朕与皇后……都替你们高兴。”

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