又是一日过去。

天色转暗。

夜色吞没了宫墙。

远处传来宫门落锁的响声，一声，又一声，在宫道上迴荡。

那是隔绝两个世界的声音。

黄子澄与齐泰的身影消失在殿门外。两人离去时躬身行礼。脚步声顺著石阶远去，被风吹散。

宫中不允外臣留宿。

这是太祖皇帝定下的规矩，除非皇帝发话，无人敢於逾越。

脚步声消失，东宫正殿陷入安静。

殿內，只剩下朱允炆和母亲吕氏。

宫人上前，点燃烛台。烛火驱散了殿內的暗，光影在地面上摇动，照出母子二人的身影。

“娘。”

朱允炆开口，声音在颤。

他凝视著吕氏，她的眼眸在烛光下有了光亮。

吕氏端坐不动。

她的脸没有波澜。但她袖袍下的手，指节已发白，攥住衣料，指甲嵌进掌心。

一股念头正在她心底冲刷。

他们母子，黄子澄，齐泰，所有为储位费心的人，此刻的思绪都被同一件事劈中。

他们忽略了一件事。

一件摆在明面上，却被自身情绪掩盖的事。

当局者迷。

这件事，在爭储开始前，所有人都知道。

时光在朱允炆脑中倒流。

为什么？

为什么朝中官员，会选择把赌注押在他身上？

朱允炆的呼吸快了起来。

他想起来了。

原因之一，他没有背景。

背后没有军功集团，没有地方势力。他只是在文华殿读书长大的皇孙。对文官集团而言，选择他风险最小，也最符合利益。

而另一个原因，决定了一切........

他的对手，弱。

他唯一的对手，吴王朱允熥，他的弟弟，在所有人眼中，只是一个影子。

他没有竞爭力。

这个念头在朱允炆脑中炸开，他身体一颤。

是的，就是这样。

当初，即便是蓝玉还如日中天，那位大明军神手握兵权，意图强行扶持自己的外孙朱允熥上位，挟整个淮西勛贵集团之势，朝堂上又有几人真正认为朱允熥能贏？

没有。

大部分的朝臣，依然不认为那个孱弱的吴王，能在储位之爭里掀起任何风浪。

一个连自己都放弃了自己的人，谁会为他拼上身家性命？

这，才是当初绝大部分官员选择自己的核心原因。

不是因为自己有多么超凡脱俗的才能，而是因为对手根本不配作为对手。

这是一个简单到近乎羞辱人的事实。

可笑的是，隨著父皇朱標薨逝，隨著皇爷爷的目光在他们兄弟二人身上游移，隨著“爭储”二字真正悬在了所有人的头顶........

他，朱允炆，还有他的母亲，他的老师，他所有的支持者，全都忘了这一点。

人就是这样。

当你极度渴求一件东西时，你的心就会失去平衡。

你的视野会变得狭窄，你的判断会被恐惧和欲望扭曲。

你眼中的螻蚁，也会被无限放大，变成一只择人而噬的猛虎。

爭储开始后，他紧张。

他的每一根神经都紧绷著，日夜研读奏章，揣摩皇爷爷的每一个眼神，每一个动作，唯恐行差踏错一步，便坠入万丈深渊。

他的母亲吕氏，表面上比谁都镇定，用她的沉静安抚著整个东宫。可朱允炆知道，在无人看见的深夜，母亲心中的焦虑与煎熬，比他只多不少。

还有黄子澄，齐泰，那些將身家性命与自己绑定的臣子们。他们日夜谋划，推演著每一种可能，將朱允熥和其背后的淮西一脉视作心腹大患，殫精竭虑，不敢有半点疏漏。

所有人都被捲入了这个名为“爭储”的巨大漩涡。

身在局中，被巨大的压力与紧张感包裹，以至於所有人都下意识地，集体性地，忽略掉了那个最关键，也最可笑的起点。

那就是朱允熥........

他压根，就不配爭储！

朱允炆的嘴角，一抹弧度不受控制地扬起，越扬越高。

他想起了过去的朱允熥。

在蓝玉权势最盛，整个淮西武人集团还能在朝堂上拍著胸脯大声说话的时候，朱允熥做了什么？

他什么都没做。

他甚至不敢爭。

他整日將自己关在东宫的偏殿，对外宣称偶感风寒，连最重要的朝会都一再称病缺席。那副畏缩的样子，连宫里的太监都看不起。

一个身后站著大明军神，站著开国第一功臣集团的皇孙，却连站出来为自己说一句话的勇气都没有。

而现在呢？

现在！

蓝玉，那个曾经让整个朝堂都为之侧目的“墓冢之虎”，如今真的快要活成一座坟墓了。他被皇爷爷削去了所有实权，困於府中，在朝堂上几乎成了一个哑巴。

隨著蓝玉的失势，曾经不可一世的淮西一脉，也彻底沉寂了。

朝堂之上，再也听不到他们那粗豪激昂的爭辩声。

文官集团的声音，成了奉天殿內唯一的主流。

甚至於，朱允熥本人，都已经被挪出了东宫。

这本身就是一个强烈的信號。

东宫，是储君的居所。

他被挪出去，就已经代表了皇爷爷的態度。

据说，他现在整日將自己关在吴王府里，闭门不出，连府门都极少踏出一步。

一个连太阳都不愿意见的人，还妄图染指太阳的光辉？

朱允炆的胸膛剧烈起伏了一下，长长地，长长地呼出了一口浊气。

那口气息，带走了数月以来积压在心头的全部阴霾与重负。

这一刻，他感觉自己前所未有的轻鬆。

那还有什么好操心的？

还有什么可紧张的？

还有什么需要日夜谋划，如临大敌的？

他们一直在同一个自己幻想出来的鬼影搏斗。

皇储之位，看似悬而未决，风雨飘摇。

可拨开所有被恐惧与欲望製造的迷雾之后，真相是如此的简单，如此的清晰。

御座上的皇爷爷，只剩一个选择。那个选择，就是他，朱允炆。

朱允炆的心在沉寂数日后，再次搏动，震得他四肢发麻。

一口气从喉咙衝出。

他明白了。

困扰母子多日的谜题，被黄师傅一句话点破。原来皇爷爷並非厌弃他，而是在考验他。

这个念头生根，驱散了心头的怀疑。殿內烛火未增，朱允炆却觉得眼前亮了，连空气中的微尘都可见。

对面的吕氏，心中同样起伏。

她攥紧袖口，指节泛白。她呼吸加快，胸口起伏。

一道光，也照进了她的心底。

“听你黄师傅的，没错。”

吕氏开口，声音里还有颤抖，但语气已不容置疑。

她抬起眼，目光锁定自己的儿子。那眼神不见了忧虑，变得锐利。

“既然你皇爷爷想看你的本事，你就得拿出能力和魄力来。”

她的声音在殿內迴响。

“拿出太孙的气度，拿出君临天下的魄力！”

吕氏往前踏了一步。

“別让你皇爷爷觉得你和朱允熥那小子一样懦弱。”提到朱允熥时，她唇角勾起。“遇事便哭，一无是处。那不是皇孙，是伶人！大明的江山，不需要软骨头的皇帝。”

“该强硬时就得强硬！”这一句，她的声音压低。

话音落下，吕氏抬手抚摸朱允炆的头顶。掌心传来温度。她的眼神里，有对他的期望，也有自己的决心。

“娘亲，孩儿晓得！”

朱允炆抬头，与母亲对视。他眼中重新有了光。

他腰背挺直，下頜收紧，拋开了过去的担忧和退缩。

皇爷爷要看，便让他看清楚！

“去吧。”

吕氏收回手，眼中闪动光泽。

“去御膳房，给你皇爷爷燉鸡汤送去。”

她的声音放轻。

“这道汤，是臣子的忠，也是孙子的孝。”

朱允炆的眼睛更亮了。

他领悟了母亲的意思。能力与魄力是君主所需，但皇爷爷也是祖父。手段之外，也要有血脉温情。刚柔並济，恩威並施。

“你不光要让你皇爷爷看到你的能力，还得让他感受到你的孝心。”吕氏嘱咐道，“德才兼备的皇帝才是好皇帝。”

她凝望自己的儿子。

“是，母亲。”

朱允炆应下，没有迟疑。他对著吕氏一躬，而后转身，大步朝殿外走去。

来时的压抑一扫而空。

他的步伐有了力量。每一步都踏在青石板上，也踏向权力的顶峰。

心头那块叫“猜忌”的石头被搬开，他感觉身体变轻了。

殿外的风吹在脸上，让他精神一振。

朱允炆的脚步，越来越快。

月轮高悬，清冷的辉光如水银泻地，將整座庭院浸染成一片霜白。

朱煐的府邸之內，却是另一番景象。

灯火摇曳，暖光碟机散了夜的寒意。廊廡下悬掛的灯笼，在晚风的吹拂下轻轻晃动，投在地上的影子隨之拉长、缩短，变幻不定。

庆功宴的喧囂，早已衝破了府邸的围墙，远远地传了出去。

庭院里，酒盏碰撞的清脆声响，夹杂著武將们粗豪的笑语，匯成一股热浪，几乎要將天上的月色都融化几分。

朱煐端坐主位，神情平静，眼底却掠过一丝无奈。

他本无意將宴席拖延至此。

奈何蓝玉与秦王朱樉二人，自坐下那一刻起，便彻底槓上了。

“秦王殿下，我老蓝敬你一杯！”蓝玉蒲扇般的大手抓著一只硕大的酒碗，满面红光，嗓门震得人耳膜嗡嗡作响。

“再来！”

朱樉身为皇子，自有一股傲气，此刻被酒精一激，更是分毫不让。他同样举起酒碗，瓷器相撞，发出一声闷响，而后仰头一饮而尽。

“好！”

“再满上！”

两人你一碗我一盏，酒水如同不要钱的溪流，源源不断地灌入喉中。这已经不是在饮酒，分明是在斗气。

隨著这场別开生面的庆功宴拉开帷幕，不知是哪个好事者將消息传了出去。

府门外，马蹄声与车轮滚动的声音此起彼伏。

门房的通报声，几乎没有停歇过。

“周国公府，常二爷到——！”

“景川侯，曹震曹將军到——！”

“鹤寿侯，张翼张將军到——！”

一声声高亢的唱名，让本就沸反盈天的庭院，更添了数重声浪。

来者是淮西武將，都是追隨太祖朱元璋打天下的將领。眾人聚在一起，说话声震动屋顶。

常升走了进来，是开平王常遇春的次子。

他进门就看向蓝玉，喊道：“舅父！”

常升走过去，拍了拍蓝玉的肩膀。

他们一来，朱煐的庆功宴就成了淮西武將的聚会。

朱煐看著他们。

他明白，这些人名为庆功，实为站队，宣告中兴侯朱煐是他们淮西的人。

武將爱酒。

宴席上的酒不烈。酒香混著夜风，飘进眾人鼻孔。

武將们大口喝酒，杯杯见底，脸上却没有醉意。

酒水下肚，化作热气和汗水排出。眾人越喝，精神越好。

一道声音盖过席间的吵闹，传到朱煐耳中：“朱御史！”

蓝玉端著酒杯走来，脸膛发红。

“哦不，”他打了个酒嗝，挥手笑道，“日后，该叫你中兴侯了！”

朱煐站起身，举杯示意。

蓝玉走到他面前，身躯投下阴影。他看著朱煐。“中兴侯，实不相瞒，今日蓝某前来，有事相求。”

话音落下，他將酒杯“咚”的一声顿在桌上，酒水溅出。

周围的吵闹声小了下去。

蓝玉脸上的醉意不见了。他挺直腰背。

“本来吧，这事情不该说的。”

他压低声音，嗓子有些哑。

“今天我蓝某算是不要这张脸了，为了孩子，硬著头皮说了。”

朱煐的眼神一凝。

他知道，正事来了。

蓝玉看著朱煐的脸，停顿片刻，然后一字一句地说道：

“不知中兴侯可否在稷下学宫给犬子安排个名额？”

问出这句话，他像是卸下了力气。

“这金银府上也有，只是肯定比不得胡老板他们了。”

说完，蓝玉就看著朱煐。

酒气和菜餚的余温在雅间內散开。灯火摇曳，蓝玉的脸忽明忽暗。

他手中的酒杯顿在桌上，发出一声响。

“朱老弟。”

蓝玉开口，声音沙哑。

“我那犬子，你也知道，就是个武夫胚子，大字不识几个。我寻思著，这稷下学宫........”

话说到一半，他停住了。

这位凉国公没有再说下去，只是看著朱煐。

朱煐没有马上回答。

他端起茶杯，手指在杯壁上移动。升起的雾气，遮住了他的脸。

蓝玉的心往下沉。

他知道自己问得唐突，也知道这问题的分量。

稷下学宫。

这四个字在大明朝堂有分量。重开学宫是国策，皇帝朱元璋已定了调，从朱煐筹的款项里，亲手批红，划出了一百万两白银。

专款专用。

只为稷下学宫的重建。

四百六十三万两，这是朱煐凭一己之力撬动的財富，足以让户部尚书眼红到夜不能寐。而老朱一出手，便是一百万两。这份豪奢，这份决心，通过一道朱红的圣旨，昭告了天下。

圣旨上那方“奉天承运”的璽印，红得刺眼，红得滚烫，烙印在每一个有心人的瞳孔里。

那不是印泥。

那是皇权。

是一言九鼎的意志。

一百万两的启动资金，皇帝本人的大力支持。

这两样东西加在一起，稷下学宫的前景已经不能用光明来形容。

那是一轮即將喷薄而出的煌煌大日！

朝堂之上，不知多少双眼睛，正贪婪地盯著这块从天而降的肥肉。谁能將自己的子侄后辈送入学宫，谁就等於提前预定了一张通往未来权力中枢的门票。

这其中的意义，远非科举可比。

而开启这扇大门的钥匙，正稳稳地握在朱煐的手中。

老朱一纸令下，將重开学宫的所有事宜，全权交由朱煐处置。

这份权力，沉甸甸的。

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