赖恭这几日彻夜难眠，正在准备返回苍梧的行装。

动身前夜，长子赖弘已得讯，来到交趾，赖恭將其唤至书房。

这赖弘年方十六，面容清秀，却带著一股被过度保护下的懵懂之气。

他自幼体弱，赖恭不忍他见官场倾轧，只让他闭门读书，养得性子有些怯懦，唯独对父母极尽孝道。

“弘儿，”

赖恭看著儿子清澈却略显呆滯的眼睛，心头像被滚油煎过一般。

“为父……要留你在交趾城住些时日。”

赖弘愣了一下，不解道。

“父亲，留在交趾做什么？儿还想多在父亲身边侍奉。”

赖恭喉头哽咽，几乎难以成言，只得强压悲声，含糊道。

“士使君看重你，欲留你在身边……多加教诲，这是你的造化。”

“留在此地，需谨言慎行，万事听从使君和桓长史安排，莫要给为父……惹祸。”

赖弘虽不解深意，但见父亲眼圈泛红，语气沉重，便顺从地点点头。

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“父亲放心，儿一定听话，用心学习，不让父亲担忧。”

说著，还替赖恭理了理微皱的衣襟。

这细微的孝举，更让赖恭心如刀割。

留在此地名为“教诲”，实为质子，儿子前程命运，皆繫於士燮一念之间。

然而势比人强，他別无选择。

次日，赖恭亲自將赖弘送至交趾太守府。

交割完毕，看著儿子被桓邻引向內院安置的背影，他只觉脚步虚浮，几乎站立不稳。

在府门外踌躇半晌，赖恭一咬牙，转身又求见了桓邻。

桓邻刚安顿好赖弘，见去而復返的赖恭，心下明了，面上却故作惊讶。

“赖太守还有何事？”

赖恭屏退左右，对著桓邻深深一揖，声音压得极低，带著几分哀求。

“桓长史，弘儿年少无知，性子纯良，今后……还望长史看在你我同僚之谊，多加照拂一二。下官……感激不尽！”

说著，竟从袖中滑出一块成色极佳的玉佩，欲要塞过去。

桓邻面色一肃，抬手挡住，打著官腔道。

“赖太守这是何意？使君既留公子在府，自会妥善安置，岂需如此？”

“公子只要安分守己，必无性命之忧。”

这话听著是保证，实则冰冷，点明了赖弘只是“安分”才能保命。

赖恭脸色白了白，知道空口白牙难以取信，更难以换来真正的关照。

他挣扎片刻，眼中闪过一丝决绝，凑近桓邻耳边，用几乎微不可闻的声音道。

“下官……下官还有一事稟报。此事本……本不欲言，但为犬子，不敢隱瞒。”

桓邻目光微凝：“哦？何事？”

赖恭声音更低。

“荆州……零陵郡豪强雷绪，已暗中纠集千余部曲家兵，定於半月之后，趁秋收时节，再次越界，目標仍是苍梧南部那几个富庶的俚人大寨。”

“此次规模……远胜前番。”

桓邻心中一震，面上却不动声色。

“此事……赖太守从何得知？为何先前不报？”

赖恭苦笑。

“下官……下官此前心存侥倖，欲留此消息作为与荆州……周旋的筹码。”

“如今既已决心效忠使君，岂敢再隱瞒？只求长史……在使君面前，多为犬子美言几句。”

他这话半真半假，既有投名状的意味，也確实是为了儿子能过得好些。

桓邻深深看了赖恭一眼，这才缓缓点头，语气缓和了些。

“赖太守能迷途知返，献此重要军情，使君必会知晓。至於令郎……只要他安好，桓某自会酌情关照。”

得了这句不算承诺的承诺，赖恭才算稍稍安心，又再三拜託后，才心事重重地离去。

桓邻不敢耽搁，立刻转身求见士燮，將赖恭所言尽数稟报。

士燮正在批阅关於船政学堂进展的竹简，闻报后，眼中寒光一闪，將笔搁下。

“雷绪？千余人？好大的胆子！看来凌操上次的教训还不够深刻，刘表那边，也是贼心不死。”

他冷哼一声。

“赖恭此人，果然还藏著后手。”

“若非以其子为质，逼出这条消息，我苍梧南部百姓又要遭殃。”

“不过如此也好，拿下雷绪后，便算他纳了投名状，如此便再也由不得他反覆横跳了！”

他当即起身，走到地图前，手指点著苍梧南部与零陵接壤的山地区域。

“此地山林密布，道路崎嶇，正適合小股精锐突袭。雷绪选此时机，是想抢了粮食就走，打我们一个时间差。”

“主公，是否即刻传令凌將军？”桓邻问道。

“当然！”

士燮断然道。

“不仅要传令，还要將此战作为我交州骑兵成军以来，首次大规模实战的磨刀石。”

“让凌操不必固守城池，主动出击，就在边境山林间，將这股敢来捋虎鬚的狂徒，彻底歼灭。”

“此战，绝不可放走一个。”

他沉吟片刻，补充道。

“诺！”

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