“只是，如今局势微妙，还需更加谨慎。父亲之意，必要时可採取更强硬措施。”

陈乘眼中精光一闪，低声道：“少府君的意思是————”

“若有確凿证据，证明其心怀不轨，或屡教不改，”

士祗语气平静，却带著一丝冷意，“可杀一做百。”

陈乘心神一凛，重重抱拳。

“下官明白！定当恪尽职守，绝不让宵小之辈钻了空子。”

离开市舶司，士祗又去了一趟工巧坊。

白龙江畔的水轮轰隆作响，溪娘正指挥著匠人將新打造好的强弩装箱，准备运往水师营地。

见到士祗，她只是简单行礼，便又投入到忙碌中。

士祗没有打扰，远远看了一会儿。

只见那些弩机结构精巧，显然比之前的型號又有了改进。

几天后，苍梧传来消息。

赖恭果然下了狠手，借著凌操派去的一千精锐协助，以雷霆之势清扫了境內数个与荆州暗通曲款的俚人峒寨和地下商帮，揪出了几名隱藏颇深的头目，当眾处以极刑，並將其罪状张榜公布。

一时间，苍梧郡內风声鹤唳，那些原本还有些小心思的势力，顿时噤若寒蝉。

消息传回交趾，士燮只是淡淡说了一句：“早该如此。”

——

然而，荆州的反应却比预想中更快。

数日后，一支规模不小的荆州商队抵达合浦港，带队的是荆州別驾刘先的侄子刘琦。

此人名义上是来洽谈大宗葛布与海盐採购，但姿態却颇为倨傲，言语间不时流露出对交州“苛待”荆州商贾的不满。

负责接待的士壹和糜威不动声色，安排其入住驛馆，好生款待。

但在具体谈判和货物查验上，却严格按照新规，寸步不让。

谈判僵持了两日，刘琦似乎有些按捺不住，这日在酒宴上，借著几分酒意，对作陪的士壹道。

“士太守，我荆州与交州毗邻而居，本该同气连枝。如今北有曹操虎视，我等更应携手共进。”

“为何近日市舶司对我荆州商船诸多刁难？甚至无故扣留货物？长此以往，岂不令亲者痛，仇者快？”

士壹心中冷笑，面上却依旧温和。

“刘公子言重了。市舶司依法办事，一视同仁，皆为保障商贸公平，杜绝不法之徒混跡其中，绝无刻意刁难之意。”

“至於扣留货物，必是事出有因，待查清之后，若无问题，自当放行。”

刘琦哼了一声：“但愿如此。只是我叔父在州牧面前，怕是不好交代啊。”

这话已带上了几分威胁的意味。

一直沉默旁听的糜威，此时缓缓开口，笑容可掬，话语却绵里藏针。

“刘公子放心，刘別驾深明大义，必能体谅我交州维护商路秩序之苦衷。”

“况且，如今徐州局势未明，曹操动向难测，我交州与江东孙討逆盟好甚篤，海路畅通，些许误会，想来也不会影响大局。”

他这话点出了交州与孙策的联盟，以及交州掌握的海贸优势。

隱隱提醒对方，交州並非可隨意拿捏的软柿子。

刘琦脸色变了几变，终究没再说什么，只是闷头喝了一杯酒。

宴席不欢而散。

士壹和糜威將情况迅速报知交趾。

士燮得报，只批覆了四个字：“静观其变。”

他倒要看看，刘表派这么个愣头青来，究竟是想试探底线，还是另有所图。

与此同时，凌操的水师营地，迎来了首次成建制的出海演练。

五艘新下水的“海蛟”战船，率领二十余艘改装过的巡逻船，乘著晨雾，驶离了合浦港，向著外海而去。

海风猎猎，凌操站在为首的战船船头，望著前方茫茫海天，心中豪气顿生。

这船比他在鬱林惯见的江河船只大了数倍，船首包覆的铁角在初升日光下闪著寒光，两侧弩窗洞开，露出里面黑沉沉的弩机。

“他娘的，这才是爷们该待的地方。”

凌操咧嘴一笑，拍了拍身旁的弩机。

这改良后的强弩需两人操作，射程可达一百五十步，正是水战利器。

副將是个黝黑的疍家汉子，名叫周猛，此刻正大声呼喝著调整帆索。

听得凌操的话，他回头笑道。

“將军，弟兄们操练了这些时日，就等著真刀真枪干一场了。”

凌操环视船上，只见藤甲水兵们各司其职，虽然动作还带著些许生涩，但眼神里都透著股狠劲。

这些日子没日没夜的操练，总算有了些模样。

“报”

瞭望塔上的哨兵突然高声喊道。

“东南方向发现船只，约十余艘，看制式像是荆州水军的巡逻船队！”

凌操精神一振，快步走到船首极目远眺。

只见海天相接处，果然出现了一列黑点，正朝著这个方向驶来。

“来得正好。”

凌操摩拳擦掌。

“传令各船，呈锋矢阵，迎上去，没有我的命令，不许放箭，但都给老子把弩机对准了。”

旗语打出，五艘“海蛟”立即调整方向，如同离弦之箭般破浪前行。

船上的气氛顿时紧张起来，水兵们紧紧握住兵器，目光死死盯住越来越近的荆州船队。

对面显然也发现了他们，船速明显放缓，队形微微散开，呈戒备姿態。

双方距离渐近，已能看清对方船上士卒的衣甲。为首一艘荆州战船上，一名將领模样的汉子站在船头，高声喝道。

“前方何人？此乃荆州水军巡防海域，速速退避！”

凌操示意周猛回话。

周猛深吸一口气，声若洪钟。

“此乃交州水师巡海，尔等已越界，该退避的是你们。”

那荆州將领显然没料到会在此处遇到成建制的交州水师，愣了片刻，隨即怒道。

“胡说八道，这分明是荆州海域，尔等这是要挑衅吗？”

凌操听得火起，正要开口，却见对面船队中突然分出一艘快船，速度极快地朝著交州船队侧翼迂迴而来，显然是想试探虚实。

“想玩阴的？”

凌操冷笑一声，“传令三號船，拦住它，不必接舷，用弩箭警告。”

旗语再变，位於侧翼的一艘“海蛟”立即转向，船身横陈，右侧八架弩机同时对准了来船。

“嗡—

”

八支弩箭破空而出，带著悽厉的呼啸，精准地钉在那艘荆州快船前方的海面上，激起一排浪花。

快船上的荆州水兵嚇得魂飞魄散，慌忙转舵后撤。这一手远程打击，显然震慑住了对方。