这与北方诸侯爭权夺利、民生凋敝的景象，形成了鲜明对比。

“元龙兄，觉得我交州学子气象如何？”士祗笑著问道。

陈登深吸一口气，郑重道。

“朝气蓬勃，心系实务。假以时日，必为交州栋樑。祗公子年纪轻轻，便协助州牧处理政务，驰道贯通有功，未来不可限量。”

士祗连忙谦逊道：“元龙兄过奖，祗不过是遵循父亲教导，略尽绵力而已。”

看著士祗不骄不躁的样子，再回想刘备那对尚且年幼的儿子，陈登心中莫名生出一丝复杂情绪。

就在陈登於学宫感慨之际，交趾太守府书房內，士燮接到了一封来自糜竺的密信。

信中提到，刘备在广陵初步站稳，但兵力钱粮依旧紧张。

——

曹操虽主力尚在河北，却已派夏侯渊率偏师南下施压。

更让士燮注意的是，孙策在张昭、周瑜辅佐下，已基本稳定江东，对隔江相望的广陵，態度暖昧。

“孙仲谋————这是想坐山观虎斗，还是想趁机分一杯羹？”士燮指尖敲击著桌面。

“主公，孙策其志不小，绝不会坐视刘备在广陵坐大。或许，他可成为牵制曹操的又一枚棋子。”桓邻分析道。

“棋子？”

士燮轻笑，“只怕他也自认为是棋手。罢了，广陵之事，暂且让刘备和孙策去周旋。我们还有更要紧的事。”

他目光转向桓邻。

“苏怀那边有消息了吗？袁绍拿到第一批粮草后，情形如何？”

“正要稟报主公。”

桓邻精神一振。

“苏怀密信，袁绍得到粮草，虽不足以扭转战局，但確实稳住了部分军心，尤其是在郭图、耿武等人的力主下，袁绍已收缩兵力，打算依託鄴城等坚城，与曹操打持久战。”

“曹操推进速度明显放缓。”

“好！”

士燮眼中精光一闪。

“要的就是这个效果。告诉苏怀，继续利用商路，儘可能多地收集河北情报，尤其是曹操兵力部署、粮道虚实。”

“必要时，可以给袁绍那边再透点风，但要做得隱秘。”

“另外，”

士燮顿了顿，声音压低，“让我们在荆州的隱鳞”，再加把火。刘表老了，蔡瑁张允又刚吃了败仗，內部该有点动静了。”

“属下明白！”桓邻会意，这是要让荆州继续乱下去，无暇他顾。

数日后，荆州襄阳。

州牧府內，刘表看著手中几份来自不同渠道的密报，眉头紧锁。

一份是蔡瑁哭诉交州水师狡诈，倚仗弩箭与岸防，致使荆州水军受挫，请求增拨钱粮，打造更大楼船復仇。

另一份则是匿名投递，內容直指蔡瑁、张允指挥无能，嫉贤妒能，排挤如文聘等宿將，才导致水师新败，更隱隱提及黄祖昔日射杀孙坚之功，暗示蔡、张二人德不配位。

还有来自北方的消息，曹操官渡大胜，声威震天，下一步是继续平定河北，还是南下荆州，朝野议论纷纷，人心惶惶。

“皆是无能之辈，祸乱之源！”刘表將密报狠狠摔在案上，气得咳嗽起来。

他年事已高，精力不济，最怕的就是这种內忧外患的局面。

蒯越、蒯良兄弟在一旁，交换了一个眼神。

蒯越上前一步，低声道。

“主公，当务之急，是稳定內部。蔡、张虽有小过，然水军仍赖其统领。不如稍加安抚，令其戴罪立功。对外，则需谨守门户，加固城防，同时————或可遣使往许都，向曹操示好，以观其变。”

“向曹操示好？”

刘表浑浊的眼中闪过一丝不甘，但看著案上那些令人心烦的奏报，最终化作一声长嘆，“也罢————就依异度之言吧。”

交趾，工巧坊。

溪娘看著刚刚测试完毕的新一代强弩，射程又增加了二十步，且弩机结构更加简化，更利於批量生產。

她脸上依旧没什么表情，只是淡淡吩咐副手。

“按此图样，全力打造，优先装备水师及鬱林边防。

“诺！”

她走到造纸工区，那里堆放的洁白纸张又高了一摞。

隨手抽出一张，对著光看了看，均匀度、韧性都已达到极佳水准。

“坊主，州牧府下令，要求加大產量，除了供应学宫和官府，还要储备一批，说是————可能有用。”负责造纸的匠头匯报。

溪娘点了点头，没有多问。

她只知道，主公要的，她尽力去做便是。

这交州，就像一台不断加速的战车，而工巧坊，便是为其提供动力的核心之一。

送走耿武的船队一月有余，交趾太守府的书房里，士燮便收到了一封来自河北的密信。

信是苏怀亲笔，字跡比往日更加潦草急促，显然北边局势已到了紧要关头。

“主公，耿武带回的第一批粮草箭矢已运抵鄴城，袁本初如久旱逢甘霖，虽杯水车薪，却也勉强稳住了部分军心。郭图等人藉此大肆宣扬，言交州乃忠义之邦”，袁军士气为之一振。”

“然曹操攻势未减，已分兵数路，蚕食冀州外围。袁绍收缩兵力，欲凭坚城固守，拖延时日。”

“属下依主公之策，已借《交冀通商借款协议》之便，令我交州商行迅速渗透，如今在鄴城、南皮等要地，皆已设立分號，收购战马、生铁，畅通无阻。”

“另，河北世家见袁绍得我交州援助，態度亦有所鬆动，暗中与我接触者日眾。此皆赖主公深谋，以商路为刃，破河北之局！”

士燮放下密信，微微一笑。

“忠义？呵，乱世之中，利益才是最好的粘合剂。”

侍立一旁的桓邻抚须笑道。

“主公这一手明修栈道，暗度陈仓”，著实高明。袁本初只道是雪中送炭，却不知我交州商旗所至，便是將来兵锋所指之先声。”

“兵锋所指尚早，”

士燮摆摆手，目光沉静。

“眼下要紧的，是让这条商路彻底活起来，成为扎在河北的一根刺，让曹操如鯁在喉，却又拔之不易。”

他沉吟片刻，吩咐道。

“传令苏怀，商行行事需更加低调隱秘，收购物资以战马、工匠、书籍图册为先，生铁次之。另，让他设法接触袁绍麾下那些不得志的文武，尤其是————沮授、田丰。”