夕阳的余暉將三人的影子拉得老长，投在蜀山蜿蜒的石阶上。回到各自居所简单收拾行装，阿丑將那柄从不离身的“岁月红伞”仔细用布条缠好背在身后，又检查了一下怀中那本已被翻得有些毛边的笔记——上面记录著他这几年读书的心得和修炼的疑惑，期盼著有朝一日能再入梦境向仙女姐姐请教。

在宗门大殿前匯合时，南宫少原递过来一件东西——一副轻薄的黑纱斗笠，边缘垂下的纱帘足以遮挡面容。

“阿丑，”南宫少原的语气带著兄长的体贴与务实，“此次下山，我们是去帮助村民解决问题的。你形貌特异，要注意形象，莫要惊嚇到寻常百姓，平添不必要的麻烦。”他话说得直接，却並无恶意。几年前阿丑独自下山採购物资，未加遮掩，確实曾嚇得一对镇上的夫妻失声惊呼，险些闹出乱子。自那以后，阿丑但凡需要下山，都会主动掩面。

阿丑坦然接过斗笠，熟练地戴在头上，黑纱垂落，將他那诡异的灰白面容遮掩其后，只隱约透出轮廓。“谢大师兄。”他声音平静，早已接受了这个现实。比起旁人异样的目光和引发的恐慌，这点遮掩不算什么。

“为什么啊？”一旁的寧雪眠却不乐意了，小嘴撅起，琥珀色的大眼睛里满是不解，“我觉得阿丑哥哥一点都不丑啊！你们干嘛总要他遮起来？”在她纯净的认知里，阿丑就是阿丑，是那个会保护她、陪她看书、分享鸡蛋的师兄，那张面具下的脸是什么样子，从来就不是她在意的事情。

南宫少原看著这个从小被保护得太好、审美观似乎异於常人的小师妹，无奈地揉了揉眉心，苦笑道：“小师妹…你的审美观…唉，等你再长大些就明白了。”他实在无法对著那张光滑扭曲、如同无面之人般的脸违心说出“帅”字。

阿丑隔著面纱，听到寧雪眠的维护和小姑娘那独特的“审美”，不由得哈哈一笑，心中暖流淌过。这世上，恐怕也只有小雪眠会这么认为了。

“吶，这是今天的鸡蛋！”寧雪眠像是要证明自己对阿丑的“认可”，又像五年来的习惯使然，从隨身的小包里掏出用手绢仔细包好的半颗煮鸡蛋，塞到阿丑手里。即使后来阿丑修为渐高，在门派內站稳脚跟，无人再敢明著排挤他，这份每日清晨的分享也从未间断。

阿丑接过那尚带温热的半颗鸡蛋，心中感慨，默默收好。“走吧。”南宫少原拍了拍手，打断了这短暂的温馨插曲。

三人不再耽搁，运起身法，沿著山道疾行而下。蜀山渐远，人烟渐稠。约莫半日功夫，一座颇具规模的城镇出现在眼前，青石垒砌的城墙，门楣上刻著“青牛镇”三字。镇內人来人往，贩夫走卒叫卖不绝，酒旗茶幌迎风招展，显得十分繁华热闹，与蜀山上的清苦寂寥截然不同。

按照计划，他们首先需要找到当地人询问具体情况。南宫少原领著二人，来到镇中心一家看起来人气颇旺的茶馆，要了一壶清茶，看似隨意地与邻座一位正在歇脚嘮嗑的大妈搭上了话。

“这位大娘，打听个事儿，听说咱青牛镇最近不太平？”南宫少原笑容温和，语气亲切，很容易让人放下戒心。

那大妈一看是三个气质不凡的年轻人（南宫少原气度不凡，阿丑虽戴斗笠但身姿挺拔，寧雪眠灵动可爱），又是从蜀山方向来的，立刻打开了话匣子，压低了声音，带著几分神秘和恐惧：“可不是嘛！几位是蜀山派下来的仙长吧？可得帮帮我们啊！后山……后山有鬼！”

她绘声绘色地描述起来：“就这半个月！每天晚上子时一过，那东西就来了！一点声音都没有，跟一阵风似的！镇上好几个人，都是晚上睡得好好的，第二天人就没了！门窗都好好的，人就那么不见了！不是鬼抓人是什么？”

南宫少原眉头微蹙，追问道：“可有人亲眼见过那『鬼』是何模样？”

大妈把头摇得像拨浪鼓：“没有！谁见过啊？见过的估计都被抓走了！邪门得很！镇上现在人心惶惶，天一黑就没人敢出门了！”

听完大妈的敘述，南宫少原心中已有计较。他並不信什么鬼神之说，更倾向於是什么轻功高明的匪类，或者……是某种善於隱匿的凶兽在作祟。他谢过大妈，付了茶钱，带著阿丑和寧雪眠离开了茶馆。

“大师兄，我们怎么办？”阿丑隔著面纱问道，声音低沉。

“耳听为虚，眼见为实。”南宫少原目光锐利地扫过逐渐被暮色笼罩的街道，“既然它子时出现，喜好抓人，那我们就在镇子入口附近守著，看看到底是什么东西在装神弄鬼！”

他们在镇口附近寻了一家客栈，要了两间上房。客栈老板是个乾瘦的中年人，一边递过钥匙，一边絮絮叨叨地叮嘱：“几位客官，晚上千万锁好门窗！最近镇上不太平，有……有脏东西抓人！可別不当回事啊！”

“多谢老板提醒，我们晓得了。”南宫少原接过钥匙，分配道：“阿丑，你和小师妹一人一间，相邻也好有个照应。我出去探查一下镇口周围的地形，子时前会回来与你们匯合，一同蹲守。”

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