王夫人原听到这话，脸上忙堆起笑来奉承：“老太太看人再不会错的。听您这么一分说，我心里也敞亮了。看来他们三个，这回倒是真有些旗鼓相当的意思了。”

贾母只似笑非笑地將她一眼，目光在自家儿媳脸上轻轻一扫就收了回来。

老太太口中语气虽仍似家常閒话般平和，那字底弦外之音著实令人心惊。

“宝玉自然是我的心尖肉，咱们府上的未来指望。可芸哥儿，他身上也流著贾家的血。往后……你行事呢，也须多存一份顾忌，莫要再做那些眼皮子浅的蠢事。俗话说，『莫欺少年穷』，万一他日真发达了呢？你当如何自处？你说，是不是这个理儿？”

这话在王夫人耳边惊雷般炸响。

她心头猛地一跳，捧著茶盏的手指也不自觉地收紧。

难道……难道老太太已经知道半年前那档子事了？是她让周瑞家的去衙门打点，把贾芸挨打的事给压了下去……

王夫人强压住心里的慌张，脸上依旧还是那副恭顺模样，连声点头应道：“老太太教导的是，媳妇记住了。”

窗外的日头明晃晃地照著，荣庆堂里还是一派祥和安寧，只是那裊裊升起的茶烟里，好像也掺进了几分说不清道不明的暗涌。

说来也是极好的，这次县试，贾兰和宝玉竟也要跟贾芸一起去试试。

尤其是贾兰，才六岁大。

原本家里只觉得他年纪太小，没打算让他去。可见芸哥儿这么用功，小小人儿竟也受了鼓舞，奶声奶气却却一本正经地要去考上一考，眾人见其志可嘉也就允了。

这可喜坏了贾政，三个读书种子一起考，这可是贾府头一次出现这般场景。於是他也忙不迭地亲自督促检查三人的报名事宜。

按照大汉科举县试的规矩，考前一个月，县署便贴出了考期告示。

贾府自然早有准备，管家林之孝亲自陪著贾芸和宝玉和贾兰，前往县署礼房报了名，填写了“亲供”（履歷）。

后头又寻了另外三名本县童生，具了“五童互结保单”，约定五人连坐，一人作弊，五人同罪。

这“互结”不难，难的是“具结”，需得请本县有廩生（由政府供给膳食的生员）功名的人作保。

贾兰自不必说，林守中怎么可能不帮衬点自家外孙呢？

贾芸这边倒是也没怎么张罗，林守中也是很快便喊动了一位老成廩生给其作保。

倒是宝玉那边，因他素日厌烦经济文章，臭声在外。因此倒是颇费了周章，最后还是贾政动用关係，才勉强请动一位。

到了考试前一日的卯时，荣国府门前车马簇簇，端的是热闹非凡。

贾母身后跟著一大票人亲自送行到二门上，她先是拉著宝玉的手千叮万嘱：“我的儿，进了场子莫要心慌，仔细著些。吃食都给你备好了，若身子不爽利，立刻稟告考官出来，切莫强撑……”

絮絮叨叨间满是怜爱。

贾芸也是许久未见宝玉，今日这一瞧见，倒真的多了几分男子气概。

难道自己这只蝴蝶起作用了？

老太太说罢，又弯下腰慈爱地摸了摸贾兰的头，笑道：“好孩子，难为你这么点大就有这般志气！进了场子別怕，只当是换个地方写字背书，老祖宗等著你的好消息呢！”

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老太太言语间对宝玉身体的担忧远胜学问，而对贾兰则是纯粹的鼓励与嘉许。

王夫人见状更是红了眼圈，不住地念著佛经，倒像宝玉不是去考试，而是去辽东干仗似的。

一旁的李紈触景生情之下，也是紧紧也是牵著贾兰的小手。她望著儿子稚嫩的侧脸，眼中充满了欣慰与期盼———倒是又想起来早逝的亡夫了

然而，当李紈的目光不经意间扫过一旁装作一本正经的贾芸时，那抹激动迅速化为一丝复杂难言。

她趁眾人注意力都在宝玉和贾母身上时，飞快地用眼睛狠狠剜了贾芸一眼，心里暗啐道：“都是个登徒子装什么人样！”

贾芸的母亲卜氏今日特许也来了。

可她只远远站著，望著儿子的眼神里满是期待和担忧。或是因身份低微，她只是红著眼，却不敢像王夫人那样上前细细嘱咐。

那怯生生模样儿，让贾芸心里一阵阵发酸。

贾政倒是没多话，只肃然对三人道：“尽心竭力，莫负皇恩，莫坠家声。”

贾赦则在一旁打著哈哈：“好好考！考中了，大伯重重有赏！”

就在这样一片期待与关切的各异心思中，贾芸、宝玉与那小小年纪的贾兰提著考篮坐上了去考场的马车。

神京是大汉京师，下辖了顺天和长安二县。

而此番顺天的县试，考场设在了座北朝南且气象森严的顺天县学旁。

最南边是东西辕门，围著木柵栏。柵栏內是一大片空地，此刻已挤满了等待入场的学子和送考之人。

空地北面，便是那扇象徵著鲤鱼跃龙门的“龙门”。

灯笼火把將龙门照得通亮，衙役们高声维持著秩序。

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