“两个月……”王云水立於船首，海风吹拂著他绣著云纹的袍角，他喃喃自语，目光却投向了远方。他感到有一道悬於头顶长剑。他知道，兰岳的话绝非危言耸听。这片內海的诡譎，他正在领教。

他的目光转向身旁一个沉默如礁的男子。那便是隼。

隼的皮肤是常年被海风与烈日侵蚀出的古铜色，肌肉虬结，每一块都像是用锻铁反覆捶打而成，充满了爆炸式的力量。他赤著上身，只在腰间围著一块发光鱼皮，脖子上掛著一串磨得光滑的狼鱼牙齿。他不像是一个人，更像是从这片大海中直接生长出来的生灵。王云水看著他，能感觉到一种源自生命本源的、野性的力量。

隼似乎察觉到了王云水的注视，他转过头，黝黑的眸子在晨光下闪烁著鹰隼般锐利的光芒。他用一种生涩、断续，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难挤出的齐国官话说道：“大人……这里……还……是外面。水……听话。”他指了指脚下平稳的甲板和船舷两侧规律翻涌的浪花，“再往里……水……会咬人。”

他话音未落，经验丰富的老船主秦章便走了过来。秦章与隼的粗獷不同，他脸上沟壑纵横，每一条皱纹里都仿佛填满了世故。他闻言，深以为然地点了点头，补充道：“这个小伙子说得没错。王大人，您看这水色，还是咱们熟悉的碧青色，我经常听老人讲，有进入內海活著回来的说越往里面海水会变成一种深不见底的墨蓝，甚至泛著诡异的紫色。那里的水情……真是奇诡二字都难以形容。有时海面平静如镜，水下却有能撕碎船底的暗流；有时狂风大作，巨浪滔天，偏偏船行其间却稳如泰山。老朽行船四十年，也只敢在仙关附近打转，从未敢真正深入其中，这次刚好长长见识了。”

大瓜船又平稳行驶了半日，周围的景致渐渐变得陌生。鲁河见眾人或好奇或紧张地打量著四周，便提议道：“王兄，我看不如召集眾人，让岛上的朋友们给我们讲讲前路的情况，也好早做准备。”

王云水頷首同意。於是，在宽敞的甲板上，眾人围坐一圈。除了王云水、鲁河、秦章和三十名齐国士兵，焦点自然落在了隼、花菇、海贝以及另外三位名叫礁、浪、猛的岛民身上。

花菇伶牙俐齿，她的齐国官话虽然有浓重的口音，但也是说的相当好了。她不像隼那般沉默寡言，一双眼睛灵动异常，说起话来如海鸟般清脆悦耳。她站起身，指著西边的海平线，毫不怯场地为大家介绍起来。

“各位大人，从芥舟岛出来，我们现在的位置，算是內海的门槛。如果我们一直往西走，大约七十里水路，会看到一座形如臥牛的岛屿，我们叫它『牛背岛』。那岛上光禿禿的，只有石头和海鸟，但过了牛背岛再往西，就是一片连绵上百里的『乱牙礁』。”

她用手比划著名，形容那片暗礁的凶险：“那里的礁石从水面一直延伸到深不见底的海床，形成了无数看不见的沟壑与尖刺。海水流经那里，变得极不稳定，会形成许多旋转的暗流和突如其来的漩涡。我们的长辈说，船只一旦被卷进去，就像被石磨拉扯一样，很快就会被撕成碎片。而且，那里的罗盘也会失灵，指针会疯狂地打转。寻常船哪怕只是从旁边经过，都可能被那股怪力吸过去，再也出不来。所以，那条路是死路，我们一般都远远绕开，最好不要从那边经过。只能往北走”

她的描述让船上的齐国士兵们都倒吸一口凉气，仿佛那冰冷尖锐的礁石已经划过了船底。

花菇又指向北面：“往北走，航线就开阔多了。附近有两个大岛，是这片海域的『地主』。一处叫『倚星岛』。”她说到这里，脸上露出一丝亲切，“倚星岛方圆四十五里，比我们芥舟岛大上百倍，岛上林木茂盛，还有淡水溪流。那里的岛主，与我们兰岳岛主是旧相识，算是朋友。他们的人相对和善，做些以物易物的买卖。”

接著，她话锋一转，神情严肃起来，指向另一个方向：“但另一处，各位大人千万要小心，那地方叫『皴子礁』。”

“皴子礁？”鲁河好奇地问，“为何叫这么个古怪的名字？”

“这还是你们外面的人起的名字哩，因为那里的人，皮肤就像冬天被风吹裂的土，布满了一道道深色的裂纹，所以都这么叫他们。”花菇解释道，“那皴子礁的人，生来就是强人。他们不事生產，专靠劫掠为生。他们的船虽然破旧，但速度极快，人也悍不畏死。寻常商船若是落单遇上他们，连人带货都休想剩下。所以，我们一般都远远绕开，最好不要从他们附近经过。”

最后，她指了指天空，似乎在寻找著什么。“再往后，就是一路上星罗棋布的小岛了。我们岛民夜航，靠的是看星星。天上有一颗『南神星』，是夜里最亮的星之一。只要我们朝著与南神星相反的方向一直行驶，就能不断进入更深的海域。至於更深处有什么，那我就不知道了。”她有些不好意思地笑了笑，“我最远，也只到过倚星岛。后面的路，就要靠隼大哥来给大家引路了。”

花菇一番详尽的介绍，如同一幅活地图，在眾人脑中铺展开来。王云水对这个聪慧的岛民女子不禁高看一眼，而秦章则已经拿出了一卷羊皮纸和炭笔，飞快地记录著。

船队听从了花菇的建议，调整航向，向北行驶。海上的日子是单调而又充满变数的。白日里，骄阳似火，將甲板晒得滚烫；夜晚，繁星如钻，银河如练，美得令人心醉。礁、浪、猛三位水手展现出了惊人的航海技艺，他们能通过观察浪花的形態判断水下是否有暗礁，通过风的气味预知风暴的来临。海贝则和花菇一起，时常用简单的工具从海中捕获各种奇异的鱼虾，为单调的乾粮增添了一番美味。

数日后，正如花菇所言，他们远远地望见了那座所谓的“皴子礁”。那与其说是礁，不如说是一片由黑色火山岩构成的、寸草不生的狰狞岛屿群。岛上插著一些用大鱼的骨头和破布做成的旗帜，似乎隨著海风发出呜咽的声响，远远看去，便透著一股生人勿近的凶煞之气。

瞭望的士兵紧张地高喊：“大人，有船！三艘！正向我们高速驶来！”

船上的气氛瞬间紧张起来，三十名齐国士兵立刻拔出佩刀，结成战阵，护在王云水和鲁河身前。王云水举起单筒望远镜看去，只见三艘形如梭子、速度飞快的大筏子正破浪而来。筏子上站满了人，个个皮肤黝黑乾裂，手持骨矛鱼叉，样貌凶悍，正是花菇口中的“皴子礁强人”。

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