黄土塬上，一支望不到头的队伍，如同受伤的巨蟒，在乾涸破碎的大地上艰难蠕动。

这是从陕北安塞等地匯聚而来的流民。

男女老幼，衣衫襤褸，大多面黄肌瘦，眼神中混杂著绝望和麻木。

他们在向东迁徙。

只因为有人从河南传来消息：洛阳福王，田地可分。

將信將疑，却也是不得不信。

哪还有別的生路？

队伍前方，是一个身材高大、面容粗獷的中年汉子，腰间別著一把马刀，正默默注视著蜿蜒的队伍。

他叫高迎祥，是这支上万流民队伍实际上的首领。

高迎祥曾是延绥镇的边军。

但欠餉长达一年，上官层层盘剥，兄弟们连糠菜都吃不饱。

看著同袍冻饿而死，看著將领依旧花天酒地，他一怒之下，带著几个过命的兄弟，当了逃兵，回到了安塞老家，想靠著几亩薄田过安生日子。

然而，老天爷不给人活路。

连年大旱，赤地千里，蝗虫过境，颗粒无收。

官府催科的胥吏却比蝗虫还狠。

终於，在最后一个孩子饿死在他怀里之后，他砸碎了家里的破锅，拎起当年从军营带走的马刀，对同样活不下去的多亲们低吼道：

“待在这是死，走出去，或许还有条活路！”

於是，他成了流民。

他也听说陕北正在招兵，据说能发满餉，可惜，他做过逃兵，生怕东窗事发被斩首示眾。

凭藉著当过边军的见识和一股子敢打敢拼的狠劲，他很快在混乱的流民队伍中树立了威望。

他约束队伍，不许內斗，有限的粮食儘量优先照顾妇孺，对付小股官军或地主豪绅时，他总能带著青壮冲在前面。

但高迎祥不想学那白水王二真拉起大旗造反。

他知道手底下这些人的斤两。

陕北既然在练新军，收拾王二那些人，也在转瞬之间，他高迎祥，还不想在陕西就成为朝廷眼中的靶子。

不如为这些人再找一条活路。

河南，便是不错的去处。

若真有田地可分，大家便好好种田，高迎祥凭藉此时积累下的威望，也大有可为。

若没有田地可分，在河南造反，中原之地，哪怕是劫掠大户，也比在赤地千里的陕西更有收益。

东行的路上，艰辛难以尽述。

饿殍枕藉，易子而食，都不必说。

不断有人倒下，再也爬不起来。

瘟疫时而在队伍中蔓延，带走更多孱弱的生命。

但高迎祥咬著牙，带著队伍往前走。他杀过依然作威作福、紧闭寨门不肯施捨一碗粥的士绅大户，抢过他们的粮仓，分给饿得奄奄一息的流民。

他也避开大队官军，儘量不与朝廷正面衝突。

他的目標很明確，活下去，带著更多的人活下去，去河南，去分那些据说多到没边儿的福王田地！

这一日，队伍行至一处荒废的村落歇脚。

探路的老兄弟带回一个消息。

前方三十里，有一个张姓大户的庄子，囤积了不少粮食，但庄墙高厚，有数百乡勇守卫，此前几股小流民队伍想去借粮，都被打了回来。

流民中顿时一阵骚动，目光都集中到了高迎祥身上。

高迎祥沉默地磨著他的马刀，刀刃在磨石上发出单调而冰冷的声音。

他抬起头，看向围拢过来的老兄弟们，又看了看远处那些眼巴巴望著他的流民。

“咱们是去求活，不是去当土匪。”

他声音沙哑，“但要是有人堵著咱们的活路……”他顿了顿，眼中闪过一丝做边军时才有的戾气，“那就是找死。”

当夜，高迎祥亲自挑选了二百名最精悍的青壮，带著简陋的武器，如同暗夜中的群狼，扑向了张家庄。

没有吶喊，没有火光。只有利刃割破喉咙的细微声响，以及乡勇在睡梦中被解决的闷哼。

高迎祥如同鬼魅，翻越高墙，悄无声息地解决了哨兵，打开了庄门。

战斗短暂而残酷。

面对这些从地狱里爬出来、只为求一口吃食的亡命之徒，养尊处优的乡勇不堪一击。

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