“可我的心与灵魂同样分明知晓：终有一日，这神圣的特洛伊、普里阿摩斯，以及这里挥矛的人啊，尽將湮灭。”——《伊利亚特》

“传言在陛下诞生前夜，他的父亲曾得一梦，”

“梦？”学徒望向他的老师，帝国当今最富盛名的大学者，霍尼亚提斯。

他捋著下顎精心修剪过的白须，目光扫过学徒，略显迟疑后才开口：“伟人的生平，后人总爱冠以传奇色彩。世人更愿相信，伟人的传奇来源於出生。”

“正因如此，我才告诫你们此乃『传言』。儘管陛下坚称此为『事实』，我仍期盼你们永怀一颗谨慎之心，执著求真。”

“未经確证，任何消息都不可轻信。”

“至於尼基福鲁斯陛下诞於何年，我已无从得知，仅知是在曼努埃尔执政初期。”霍尼亚提斯轻抚他那银白的鬍鬚，然后缓缓说道：“那时，约翰逃亡至以哥念（科尼亚），身为紫室血脉的他，所幸被『波斯人的苏丹』接待，后者甚至將女儿许配於他。”

“一天夜里，祷告完毕的约翰沉沉睡去，他梦见一轮明月自天穹坠落，徐徐沉入他胸中。一株巨树从他躯体中央拔地而起，生机勃勃的枝条疯长，渐渐遮蔽了整片天地。”

“巨树之下矗立著三座高山，约翰认出那是海姆斯、托罗斯与亚平寧山脉，这三座巨峰仿佛支撑著这株神圣之树，好似世界的核心所在。”

“自树根奔涌而出的河流，滔滔然注入三片海域：爱琴海、欧克辛斯海与地中海。海面上舟楫往来穿梭，悬掛著统一的旗帜，一弯新月升起，人们在夜里祷告的声幽幽响起，祷文与夜鶯甜美的啼鸣交织，伴隨著鸚鵡的回应，群鸟和……”

“突然，群鸟惊惧，自交错的枝杈缝隙中疾飞四散，树上的叶片都化为利刃弯刀。忽然狂风大作，颶风裹挟著漫天刀叶，向世界席捲而去，直指那座被三重高墙庇护的城市，它如一颗璀璨的钻石，镶嵌在两片湛蓝海域与两洲之间，辉映在蓝宝石与祖母绿之间。”

“那座城市是『吾主耶穌』赐予人间的『珍宝』。”

“后来呢？他得到『珍宝』了吗？”人群中有人小心翼翼地发问。

“没有。”霍尼亚提斯略顿，隨后冷然答道：“梦境遽然一转，约翰看见先知引领他的妻子卡梅拉顺利诞下婴孩，並用紫色丝绸包裹住，然后高举在空中。先知当著约翰的面，將一枚璀璨夺目的钻戒戴在了那幼小的手指上，仿若这枚钻戒当真承载著无上的荣耀与威权。”

“这孩子及其血脉，將成为真正的罗马之主。”

“结果確是如此。”霍尼亚提斯略显疲惫地揉了揉太阳穴，轻嘆道：“陛下厌恶我，因为我將他一生的真相写入书中；但他也欣赏我这不惧死亡的勇气。”

“陛下此生充满戏剧性。我曾读过安娜的著作，所以在陛下身上，我好似看见了已故的阿莱克修斯与约翰皇帝的影踪。想必你们都想知道他的故事，而那一切的源头，皆始於以哥念（科尼亚）……”

“我曾经在普鲁萨有幸听过一位瞎眼游吟诗人讲述那段往事。”

四十多年前的一天，曼努埃尔的大军如蝗虫过境，吞噬著安纳托利亚。那时，尼基福鲁斯尚是年少，却已敢仗剑披甲，与母亲卡梅拉並肩作战，抗击汹汹而来的强敌。

背弃信仰投效罗马的“贝伊”亚吉巴桑，与罗马人合力围城数周，战局胶著，双方不得不在城下进行短暂谈判。

“没有妥协余地，”披甲的酋长冷硬宣告，“要么投降，要么化为齏粉。”

“住口吧，亚吉巴桑，你只是罗马人的走狗！”年少的尼基福鲁斯忍不住嗤笑一声，隨即咬牙，字字如钉，“为一己私利竟转投罗马人麾下！”

“你是何人？乳臭未乾的小儿。”亚吉巴桑並未因少年的辱骂而气急败坏，而是饶有兴趣地打量著对方。

“我是阿扎卓特鲁·苏莱曼，亡父是罗马『巴西琉斯』的后裔，我的舅舅是罗姆的苏丹！而你？叛徒，千夫所指的魔鬼，罗马人投些残羹便可收买的走狗，有什么资格出言辱我？”

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