阳光穿过拱窗，撒在地面上，白色大理石柱支撑著穹顶，数十座烛台排列在两侧，火苗在盏中跃动，將整座前厅晕染成一片琥珀色。

长廊两侧掛满特別的马赛克画像，上面描绘著传说预言与载入史册的优秀帝王。

而这仅是通往接见內殿的“开胃小菜”。

在他们前行的视线中，只见身著內侍与宫女紧贴著墙壁移动，耳中只剩脚下的细微声与远处传来的咏唱。

与墙外的喧囂、混乱及昨日的狼狈相比，这里的一切恍若经文所载的“伊甸园”。

然而尼基福鲁斯却感到一些不適，这並非遍地珍宝使他心生嫉妒，也並非水土不服，而是这財富所堆砌出的冰冷制度直击人心。

这一切都被完全安排，就连刚才宫中每一个穿行的人都遵循著更加严苛的律令。

他想起科尼亚的简朴生活，那里充盈著人情的热度与自在的粗獷，可是在这里每一次呼吸都极为沉重，空气中好似裹挟著权力的重压。

阿尔斯兰拄著拐杖行走在光洁的大理石地面，每一步都在柱廊间激起不小的迴响。

“此处乃『等候之厅』，回归天国的诸圣会在此保佑罗马兴盛。”引路宦官谨慎开口：“异邦贵客务必谨小慎微，切勿惊扰了『它们』。”

再行百步，一道更为宏伟的內殿大门矗立眼前，门侧壁龕中，两尊栩栩如生的石狮昂然踞守，与手持金矛的瓦兰吉卫兵一同拱卫著门后的一切。

壁龕中的石狮突然“咆哮”，惊得两人退却半步。

“贵客不必惊慌失措，”目睹这一切的宦官强忍笑意，他抚摸著光滑的下顎，直言道：“这是罗马深藏之巧技，异邦人没有见过实属寻常。刚才之声，不过是龕內机关精妙运作所致。”

“至高的巴西琉斯就在里面。”宦官的声音骤然压低，语气中带著近乎虔诚的敬畏，“苏丹先走，尼基福鲁斯隨后。覲见陛下之时，当依罗马之礼。”

“罗马之礼？”阿尔斯兰拄著那根权杖，无人搀扶，佝僂的身影在华丽背景中显得几分滑稽与落魄。

“俯身、跪拜、吻靴。”宦官吐出字词，语气冰冷，如宣判法令，“还有，你们禁止直视陛下容顏，御座前跪拜时前额必须触地。”

苏丹没有说话，他只是深吸一气，目光看向尼基福鲁斯，后者明白其意，然后紧隨其后，踏入决定命运的內殿。

阳光从玻璃天窗倾下，反射在嵌有黄金马赛克的地板上，在大殿尽头，只见高耸的台阶之上安放著一座镶嵌宝石的御座。

御座之上，端坐的黝黑身影，正是曼努埃尔·科穆寧·杜卡斯——“人间基督”、“巴西琉斯”，统御这横跨欧亚、威震四海的古老帝国已有二十余年。

他那只有皇室才能披掛的紫袍象徵著至高的皇权，一顶镶满宝石、沉甸的金冠压在他的黑髮上。虽然他端坐於御座上，却能透露出强烈的压迫感。

他面容刚毅，锐利的目光扫视著这会入殿的异邦人。

御阶之下的两侧肃立著来自罗马社会最顶尖的达官显贵，高冠巍峨的大牧首首席执事，神情端穆、身著白袍的权贵，姿態恭谨，神情彪悍、但已被收缴武器的军中统帅。

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