他抬起眼，看著穹顶上的彩绘，喃喃道：“他和我一样，流淌著塞尔柱突厥的血脉。在这座看似包容开放，实则布满猜忌的城市里，我们可以相互信任。阿克苏赫將军从未辜负约翰皇帝对他的信任，他將这份忠诚一直延续到了当今陛下这里，他证明了自己对帝国的价值。”

尼基福鲁斯回忆道：“他不仅仅是我仕途上的引路人，而且在我被安多洛尼柯处处刁难时，是他替我解围；他对我如父如师，教我军事韜略，授我人生感悟，他早已將我视作他的接班人来培养。他信任我，看重我，將他一生守护帝国的信念和希望，都寄托在了我身上。”

“所以，我从未对罗马有过叛变之心。”

尼基福鲁斯的声音哽咽了，巨大的悲伤几乎使他说不出完整的话：“可就是这样一位谦和仁厚、忠心不二的老將军，最后却落得如此下场……就因为那些莫须有的猜忌，就因为那些佞臣的谗言？！”

约翰与巴西尔听完后都嘆著气，他们都感到无奈。约翰更是拍了拍尼基福鲁斯的肩膀，安慰道：“孩子，我能感受到你对痛苦。阿克苏赫如果知道你这般衝动，他老人家只会更痛心。”他转头看向安娜，嘱託道：“你看住他，让他好好休息。”

约翰使了个眼色，示巴西尔隨他出去。见两人走出，安德罗尼库斯也紧隨其后，他们来到中庭的园。確认四周无人后，约翰才凝重地开口：“你们可知，为何陛下会如此对待一位功勋老將？”

安德罗尼库斯和巴西尔都摇头，约翰见状便解释道：“不仅仅是所谓的『功高盖主』，”他压低了声音，示意两人凑近一点，然后说道：“有人编织了更恶毒的罪名，唆使诬告者，指控阿克苏赫对陛下施以巫术！”

“巫术？”两人惊呼，满脸难以置信，之后他两咬牙切齿，异口同声道：“荒唐！”

“我也觉得荒谬至极！”约翰冷笑，“这些卑鄙小人在宫中散布谣言，说阿克苏赫的妖法诡譎莫测，能腾空飞行、手持利剑隱身刺杀皇帝。这种谣言如同（古典）希腊人编造寓言，诬陷珀尔修斯那般荒诞不经！但凡有脑子的人都会对此嗤之以鼻。”

“可我们的陛下却偏偏信以为真，”他嘆了口气，道：“也许他也知道这是谣言，只不过他早就想除掉这块『绊脚石』，只是苦於找不到合適的理由。所以这宫中四散的谣言，来得正是『时候』，陛下便有了一个合適的，清除『妖人』的藉口。”

“而且，我知道最恶毒的诬告者是谁，”约翰先是看了看四周，然后声音压得更低：“是来自科林斯的亚隆，他就是这派胡言的真正编造者！”

“他是哪个『鸟』？我怎么不认识？”安德罗尼库斯疑惑道。

“此人早年与同乡被诺曼人掳至南义大利为奴，因此学会了拉丁语，后来不知通过什么手段混进了宫里，成为了陛下的拉丁语译官。”

“亚隆一直视阿克苏赫为眼中钉、肉中刺，只因老將军身上流淌著突厥血统，而这小人，认为他的存在，会阻碍『陛下继续向拉丁朋友们『献媚』』。儘管老將军早已半退隱，不闻朝政，但这个小人依旧死缠烂打！”

安德罗尼库斯和巴西尔听得勃然大怒，拳头捏紧，恨不得马上就把亚隆弄死。

“最可怜的，是老將军那贤惠的妻子，”约翰嘆了一口长气，他解释道：“其美貌被世人誉为『人间至美的无暇珍宝』，她素以贤德淑慧著称。得知丈夫的遭遇后，她试图通过自尽的方式来证明丈夫的清白。”

听到这，安德罗尼库斯与巴西尔倒吸一口冷气，都纷纷瞪大了双眼。

“万幸她被僕人及时发现阻止了。”约翰的声音带著哽咽：“隨后，这位『贵妇人』竟不顾身份，匍匐在陛下的脚下苦苦哀求，其悲鸣之悽厉，淒切之悲愴！她向上帝发誓，力证丈夫的清白，她那淒楚的仪態、恳切的举动与深入人心的言辞，据说甚至让陛下都落下了几滴眼泪。”

“然而陛下並没有收回赦令。她被强行送回那已被抄掠一空的府邸。此后，她终日徘徊游荡在空旷的宅邸內，哀嘆自己的遭遇，控诉上苍对自己不公，其精神状態已接近疯癲的边缘。她虽然能凭著皇族的身份，通过变卖剩余家產，勉强还能独自抚养两个儿子；但，显赫一时的阿克苏赫家族，也算是彻底凋零败落了。”

“一个忠良世家，就这样毁在了猜忌与谗言之中。”