时间流逝，阿克苏赫案已是数月前的大事。布拉赫纳宫那看似平静的表面气氛下，实则已是暗流涌动。

但在布拉赫纳宫外，年轻的尼基福鲁斯在经歷著人生大事。他的岳父阿列克谢，希望他是时候该成婚了。

这桩政治联姻的提议，立刻得到了上等司砚官约翰·卡马特洛斯的鼎力支持，在他们看来，这不仅仅是这对爱人在感情上的升华，更关乎著两大家族的共同未来。

他们找到安娜·布拉纳，后者出於家族责任和对尼基福鲁斯日益增长的情愫与敬佩，也並未表示反对。

然而，尼基福鲁斯却拒绝了近些日子便成婚的提议，所有人对此感到出乎意外。

“两位大人，感谢你们对我的关心。”尼基福鲁斯语气平和他先是向阿列克谢和约翰微微躬身，“安娜知书达理，温柔贤惠。我如果能与她缔结良缘，实乃上帝之馈赠。”

“然而，我恳请诸位允许我暂缓此事。”

在尼基福鲁斯心中，他有一些与他人不同的念头，就好像已经烙印在了灵魂深处，尤其在这婚姻大事上，他的態度极为坚决——不早婚。

他缓缓道出缘由，其观念之成熟审慎远超他的年龄：“我认为，婚姻乃人生大事，需待我心智真正成熟，功业真正有成之时。当下，我还很年轻，而罗马的未来仍不稳定，所以我更渴望在学识上继续精进，在处事上更加练达，为罗马人谋求更多利益。”

“待我真正成长为一个能担当起丈夫、家族乃至帝国责任的男人时，再娶她，便不会辜负两位长辈的期许，这也是我对爱人的尊重。”

“倘若此时成婚，对於我和安娜来说，都显得太仓促了。”

尼基福鲁斯的晚婚提议，在这个將早婚被视为常態的中世纪时代显得格格不入，甚至有些“背道而驰”。但，他所流露出的那份对责任的审慎与担当，以及对自身成长的执著追求，如同一道清泉般冲刷著长辈们心中固有的观念。

沉默片刻后，阿列克谢非但没有失望，反而给予了尼基福鲁斯更深的讚赏。他深知，在这个权力与欲望交织的社会环境里，能具备清晰的头脑，追求自我完善与责任担当，是何等的罕见。

阿列克谢对女婿的评价又高了几分，一旁的约翰虽没说话，但眼神中也充满了认可。

就在尼基福鲁斯推迟婚约一事敲定之时，布拉赫纳宫的上空却笼罩著一喜一忧的“阴云”。

“恭喜陛下，皇后腹中胎儿肯定会是一个健康的男性。”在圣索菲亚大教堂內，安多罗尼柯如是祝福著曼努埃尔，后者听闻后脸上浮现出更多的喜悦之色。

他的皇后玛丽亚，虽然来自安条克，不是罗马人，但曼努埃尔为进一步向西方世界“表態”，便不顾反对迎娶了她。

如今，她已有身孕数月，即將为皇帝诞下子嗣。

“宫廷內最富盛名的占卜师向朕承诺，”曼努埃尔的心情极为高兴，他再次强调：“朕马上就有一个健康的亲儿子了！如此喜讯，对於朕这个已到中年、拥有至高权力与无尽財富，却始终未能拥有亲生骨肉的男人而言，无疑是上帝赐予的最高祝福。”

这位素来威严、心思縝密的君王，在此刻竟像个孩子般激动难抑。

在牧首与眾多大臣的见证下，曼努埃尔极为虔诚，他在镶嵌著无数金色马赛克的彩色光影中，跪伏地面，双手合十，无比虔诚地向上帝祷告。

“主啊，请您垂怜我这个『可怜帝王』，看在我继位二十余年兢兢业业，为罗马操劳半生的份上，务必確保这个即將诞生的孩子会是一个健康的男性。”

当祷告结束后，他对安多罗尼柯传达了命令：“一旦皇子诞生，届时朕將举行盛大的宫廷庆典，帝国的达官显贵以及重要的盟友都將受邀；哪怕是反对朕的人，也一併邀请。”

“朕要让这些反对者哑口无言。”

“是，陛下。”安多罗尼柯回应道。

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