北街巡防在死寂般的压抑中落了幕。林砚领著王二狗五人，把每条窄巷都踏了三遍——墙根的鼠洞，坍塌的柴房，甚至那口枯井的井沿，他都俯身探看过青苔上的痕跡。除了那段塌得不成样子的围墙，再没寻到半点妖魔踪跡。可那股如芒在背的触感，像蛛丝黏在后颈，总也散不去。

“伍长，咱们……咱们今儿个还要值夜吗？”王二狗搓著冻得发红的手，声音压得低低的，仿佛怕惊动了什么。按镇妖司的规矩，巡夜分两班，黄昏一班守到亥时，子夜一班直待到天明。可昨夜刚遭了妖獠洗劫，兵卒折了近半，剩下的个个魂不守舍，眼神都是散的。

林砚抬眼扫过他。王二狗的皮甲还敞著怀，露出里头打补丁的粗布衣，那布洗得发白，肩头缝著块深色补丁，针脚歪歪扭扭。他不敢直视林砚，眼珠子总往地上溜，脚尖也无意识地碾著一块碎瓦片。

“你们回屋歇著。”林砚的声音平平的，没有起伏，“子夜那班，我一个人来。”

“这哪成啊！”王二狗脱口而出，话刚落地就觉出不对，忙扯出个笑，嘴角往上翘，眼睛却还垂著，“伍长您是贵人，哪能让您独个儿涉险？要不……要不我跟您搭伴？”他嘴上说著，左脚却往后挪了半步，靴底蹭在青石板上，发出细微的沙沙声。

林砚没接话，只静静看著他。那眼神像深井里的水，凉沁沁的，照得王二狗心里发虚。他咽了口唾沫，喉结上下滚动，终於喏喏应了声：“是……执行命令。”

他领著另外四人转身走了，步子起初还稳，转过街角就快了起来，最后几乎是小跑著消失在巷尾。粗布衣裳的下摆隨著动作翻飞，像受惊的雀儿扑棱翅膀。

林砚独自站在北街口。暮色正从四面八方涌来，把屋瓦、石阶、歪脖子树的枝椏都染成暗青色。他不是要逞英雄——独处，才好做自己的事。噬灵之体要靠妖魔滋养，可在镇子里明火执仗地猎妖，难免引人疑竇。他得摸清这镇子的底细，找到那藏在暗处的线头。

而一切线头，都攥在流民营的手里。

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入夜的黑石镇，静得像座坟。昨夜的血腥味还黏在空气里，混著寒风颳过街巷，钻进窗纸的破洞。家家户户都把门栓插得死死的，连狗都不吠一声。整座镇子黑黢黢的，只有镇中心的镇长府和镇妖司衙门还亮著灯——纸窗透出昏黄的光，投在石板路上，拉出两道长长的、颤巍巍的影子，像两盏引魂的灯笼。

林砚回了小院，閂上门。他先脱了那身扎眼的黑皮甲，甲片碰在一起，叮噹轻响。又从床底拖出只旧木箱，箱盖掀开，里头叠著件粗布衣裳——是原主爹娘留下的，洗得发白，袖口和裤脚都打著补丁，布料磨得又软又薄，贴在手上像摸著一片枯叶。他换上了，衣裳空落落的，风一吹就贴在身上，勾勒出清瘦的骨架。

长刀用旧麻布裹了三层，斜背在身后。他走到灶台边，灶膛里还积著昨夜烧剩的灰，他伸手抓了一把，灰烬细如粉尘，带著余温。他往脸上抹，往脖子上抹，又搓了搓手背。铜镜里映出个人影——原本还算白净的脸变得暗沉粗糙，眼角、颧骨都蒙著层灰扑扑的影，活脱脱一个刚从山里逃出来的难民，眼里还留著惊惶的余烬。

一切收拾妥当，他像片叶子似的翻出院墙，落地无声。脚尖在青石板上一点，人已滑出丈许，往城西窝棚区去。

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城西窝棚区在西门外，紧挨著乱葬岗。还没走近，风就先送来了味道——腐土气、霉稻草气、还有若有若无的，人身上久不洗浴的酸餿气。这里没有围墙，只用胳膊粗的树干打进土里，歪歪扭扭连成一道柵栏， gaps大的能钻过个人去。上百个窝棚密密麻麻挤在一起，大多是用破布、茅草和烂树枝搭的，矮得人要弯著腰才能钻进去。月光照下来，窝棚顶上的茅草泛著惨白的光，像一片片荒冢。

林砚从柵栏缺口钻进去时，天已全黑了。没有灯，只有几处篝火在寒风中瑟缩——火苗舔著枯枝，噼啪轻响，光晕昏黄一团，勉强照亮方圆几步。火光映著一张张脸：老人蜷在窝棚角落，破棉絮裹得紧紧，只露出花白的头髮梢，隨著哆嗦一下一下颤动；妇人搂著孩子，孩子饿得直哭，声音刚冒出来就被手掌捂住，变成闷闷的呜咽，像受伤的小兽；几个年轻汉子蹲在篝火旁，头凑得极近，说话声压得低低的，嘴唇翕动时，火光在他们凹陷的眼窝里跳。

林砚找了个背风的土坡坐下，把脸埋在膝盖里，弓起背，做出瑟缩的样子。耳朵却竖著，捕捉风里飘来的每一缕声音。

“……听说了么？昨儿流民营那边，死了快三十个。”声音沙哑，是个老汉。

“三十？我听王婆说，连收尸的都数不过来，直接拖去乱葬岗，挖个大坑，几十个人堆在一起，跟埋牲口似的。”接话的是个年轻些的，语气里带著麻木。

“咱们这儿还好，有柵栏挡著……”

“挡个屁！”突然插进个粗嗓门，带著火气，“上次山猫精闯进来，柵栏跟纸糊的一样，还不是叼走了三个娃娃？尸首都没找全，只捡回只小鞋子，鞋头上还绣著朵梅花……”

议论声低了下去，只剩柴火噼啪。绝望像潮水，漫过每个人的脚踝，冰冷刺骨。

林砚听著，心里像压了块石头。这些人都是从北边逃来的，家乡被妖魔踏成白地，亲人死的死散的散，一路乞討著往南，以为到了人族的镇子就能喘口气，却不知是跳进了另一口锅——锅底烧著的是同族的柴，熬的是自己的骨血。

正想著，远处忽然飘来一阵哭声。声音极轻，断断续续，像风箏线將断未断时的那点颤抖。是个女人的声音，哽咽著，每个字都裹著泪，却又不敢放声，只从齿缝里漏出来，被风一吹就散了。

林砚心里一动。他猫著腰，借著窝棚投下的阴影，悄无声息地往那边挪。脚步落得极轻，踩在枯草上，连草茎折断的脆响都没有。

哭声来自一个相对齐整的窝棚——用破木板钉出个架子，上头盖著厚厚一层茅草，四面漏风，但好歹能挡些雨。窝棚里，一个三十来岁的妇人背对著门口，搂著个七八岁的男孩。妇人肩膀一抽一抽的，粗布衣裳的肩线隨著动作绷紧又鬆开。男孩瘦得惊人，脖子细得像苇秆，顶著个显得过大的脑袋。他仰著脸，眼睛在黑暗里亮晶晶的，正用脏乎乎的小手去抹母亲脸上的泪：“娘，你別哭，小宝不饿，真的。”

妇人把他搂得更紧，声音抖得不成调：“小宝……娘对不住你……明天……明天就该轮到咱们了……”

林砚的脚步猛地顿住。

轮到？

他屏住呼吸，身子贴紧窝棚的破木板。木板粗糙，木刺扎著布衣，传来细微的痒。

“王婆今儿下午来说的，”妇人的声音断断续续，像秋雨打残荷，“这个月的『名额』，有咱们家一个。”

“娘，什么是名额呀？”男孩懵懂地问，小手还停在母亲脸颊上。

妇人没答，只把脸埋进孩子瘦小的肩窝，哭声闷在里头，变成压抑的、动物般的哀鸣。

林砚的心沉了下去。名额——活祭的名额。张伯说每月要献三个活人，原来就是这么来的。流民营里的人，像货架上的陶罐，被一双手挑挑拣拣，选中了，就贴上张红纸，等著被端去献祭。

他悄然后退，影子融进夜色。眼神冷了下来，像结了层薄冰。

王婆。十有八九，是陈富海安在这里的眼，专司从流民里拣选“祭品”的勾当。

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林砚在窝棚区里慢慢转起来。他佝僂著背，步子拖沓，碰到面善些的流民就凑上前，哑著嗓子问：“大伯，討口水喝行么？刚逃来的，找不著路。”

起初没人理他。这些人的眼神都是木的，看他一眼就转开，像看一块石头。直到他蹲在几个孩子旁边，从怀里摸出几块麦饼——那是他今日的军粮，硬邦邦的，带著粗糲的麦麩香——掰开了分过去。孩子们眼睛亮了，小手抢著接，塞进嘴里狼吞虎咽。

一个老汉坐在不远处的草堆上，看著孙子啃饼，喉结动了动。林砚走过去，把手里最后半块饼递给他。老汉迟疑了一下，枯瘦的手伸过来，接住了。他掰了一小半塞给孙子，自己拿著剩下的，一点点啃，嚼得很慢，像在品味什么珍饈。

“小伙子，你是刚逃来的吧？”老汉咽下饼，开了口，声音像破风箱。

林砚点点头，挨著他坐下：“从北边来，庄子没了。”

“听我一句劝，”老汉压低声音，凑近了些，嘴里还带著麦饼的干香，“能走赶紧走。这黑石镇，比山里的妖魔还吃人。”

“大伯，这话怎么说？”

老汉左右看了看，把声音压得更低，几乎成了气声：“每个月都要『送人』进山，说是去开矿。可去了的，就没一个回来。谁都知道是餵了妖魔，可没人敢说。”

“开矿？”林砚皱起眉。

“骗鬼呢！”旁边一个穿短打的汉子啐了一口，唾沫星子落在草根上，“苍狼山那地方，除了石头就是妖，开什么矿？分明是把人当牲口，送去给狼啃！”

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