天刚蒙蒙亮，天边只抹著一道极淡的鱼肚白，像未洗净的宣纸边缘。黑石镇还陷在湿漉漉的乳白色晨雾里，屋瓦、街石、光禿禿的树梢，都蒙著一层细密的水珠。林砚已换了身半旧的靛蓝粗布衣，是原主留下的，浆洗得发硬，摩擦著皮肤有些糙。裤脚被他挽到小腿肚，露出一截结实的小腿，脚上蹬著一双半旧的草鞋，鞋底纳得厚实。他背了个半人高的旧竹筐，筐里舖著些干茅草，乍一看，倒真像个要趁早进山寻些药材或山货的镇民。只有那腰间微微鼓起、被粗布外衣巧妙遮掩的弧度，才藏著那柄磨得发亮、饮过妖血的长刀。

清晨的街道上，行人稀疏得像撒落的芝麻。几个挑著空担子的货郎缩著脖子，笼著袖子匆匆赶路，嘴里呵出的白气在寒雾里拖出短短一截尾巴，旋即消散。镇口那家早点摊刚支起油布棚子，蒸笼才架上灶，白茫茫的水汽混著晨雾升腾，把掌柜那张睏倦的脸熏得模糊不清。林砚低著头，步履不急不缓，看似专注於脚下的湿滑石板路，一双耳朵却早已支棱起来，像警觉的狸奴——几句零碎的閒言碎语，被晨风裹挟著，断断续续钻进他耳中。

“……昨儿夜里……镇长府……闹腾得厉害……”

“嘘！小声些！我表兄在府里当差，天没亮就悄悄递话出来，说丟了顶要紧的物件儿，陈老爷发了好大的火，摔碎了两只前朝的瓷瓶！”

“嘖嘖，哪个吃了熊心豹子胆，敢在太岁头上动土？府里不是养著好些个修士老爷么？”

“谁知道呢……赵校尉天不亮就被请去了，这会儿还没出来……”

林砚面色如常，脚步节奏丝毫未变，心中却一片雪亮。陈富海丟了那要命的契约，此刻定如热锅上的蚂蚁。用不了多久，这看似平静的晨雾之下，怕就要掀起搜天检地的狂澜。

他先绕路往城西窝棚区去。远远便瞧见，王婆那间鹤立鸡群的青砖木屋前，乌泱泱围了一圈人。流民们像受惊后挤作一团的羊，瑟缩著肩膀，脸上是千篇一律的惶恐与麻木，眼神空洞地望著地面，不敢与任何人视线相接。

王婆今日穿了件暗红色团花绸缎夹袄，油光水滑，在灰扑扑的人群里扎眼得很。她双手叉在圆滚滚的腰上，站在门前的石阶上，尖厉的嗓音像钝刀刮著铁锅：“都杵这儿装死吶？！昨夜是谁值的夜？嗯？让毛贼溜进府里，惊了老爷的驾！要是查出来是哪个吃里扒外、手脚不乾净的，仔细扒了你们的皮，扔去后山餵狼！”

几个负责看管流民营的汉子，穿著不甚合体的號衣，低著头站在阶下，额头鬢角全是亮晶晶的汗，顺著脸颊往下淌，却不敢抬手去擦，只喏喏连声：“王婆息怒……小的们一定仔细查……仔细查……”

林砚的目光在人群中快速扫过，很快寻到了周氏母子。周氏將小宝紧紧搂在怀里，几乎要將孩子按进自己单薄的胸膛。她脸色白得不见一丝血色，嘴唇抿得发青，眼神躲闪游移，竭力將头埋低，恨不能缩进地里去。小宝穿著那件过於宽大的粗布褂子，小手死死攥著母亲的衣角，骨节都泛了白。孩子仰著小脸，黑亮的眼睛里盛满了不属於这个年纪的惊惧与茫然。林砚不敢上前，只远远驻足片刻，见母子二人暂且无恙，便转身，脚步悄然加快，往镇南张伯的铁匠铺赶去。

***

“张记铁匠铺”的木招牌，不知掛了多少年头，被终年不散的烟火气熏得焦黑，边角卷翘，字跡都有些模糊了。尚未走近，那“叮——当——叮——当——”富有节奏的打铁声便穿透晨雾传来，沉稳、有力，一下下，仿佛敲在人心口上，带著某种不屈的韧劲。

林砚掀开厚重的、打著补丁的蓝布门帘，一股灼热的气浪夹杂著浓烈的铁锈与炭火味儿扑面而来，让人呼吸微微一窒。

铺子里光线昏暗，唯有一座炉火正熊熊燃烧，將小半个铺子映得橙红明亮。张伯赤著上身，古铜色的脊背在火光下油亮发光，汗水如小溪般顺著虬结如老树根的肌肉沟壑蜿蜒而下。他正抡著一柄沉甸甸的铁锤，锻打一柄初具雏形的锄头。铁锤砸在通红的铁块上，火星四溅，发出“滋啦”的声响，落在潮湿的泥土地上，瞬间熄灭，留下一个个小小的黑点。炉火跳跃的光芒，映照著他布满岁月沟壑的脸膛，额角一道陈年旧疤在火光下微微发亮，眼角的纹路深如刀刻，却透著一股与年龄不符的、灼灼的精气神。

听见门帘响动，张伯头也未抬，只瓮声瓮气问了一句：“谁啊？这么早……”话音未落，他已借著炉火余光瞥清了来人，握著铁锤的手在空中微微一顿，旋即又重重落下，发出更沉闷的一声“鐺！”。

他放下铁锤，將那块半成型的铁料插回炉火中煨著，这才直起腰，拿起搭在风箱把手上的灰黑粗布汗巾，胡乱擦了把脸上、胸前的汗水。汗水浸湿的汗巾，散发出一股混合著汗味与铁腥的气息。

“林……伍长？”张伯的声音有些乾涩，像沙砾摩擦，“这么早来，莫不是镇妖司又有紧急差遣？”

“有桩要紧事，须得与张伯私下商议。”林砚压低声音，目光意有所指地扫过铺子角落——两个年轻学徒正埋头在一方大磨石前，“吭哧吭哧”地磨著一堆新打好的镰刀，雪亮的刃口在昏暗中闪著寒光。

张伯浑浊却依旧锐利的眼睛微微一眯，旋即对那两个学徒挥了挥手，声音恢復了往日的粗豪：“狗子，铁蛋，先把手里活儿放放。去后院，把昨儿打好的那批镰刀都给我拾掇利索了，磨得能照见人影儿！李庄的人晌午就来取，耽误了买卖，仔细你们的晚饭！”

“是，师父！”两个学徒连忙应声，抱起那堆镰刀，快步穿过铺子后门，往后院去了，木门“哐当”一声合上，隔绝了大部分声响。

铺子里顿时只剩下风箱“呼啦呼啦”的喘息声，与炉火“噼啪”的轻爆。张伯走到铺子门口，探身往外张望两眼，这才回身，將两扇厚重的木门缓缓合拢，插上粗大的门栓。门轴发出沉重的“吱呀”声，將外头湿冷的晨雾与隱约的市井嘈杂，尽数关在了门外。

炉火成了唯一的光源，將两人的影子拉得忽长忽短，投在燻黑的墙壁与堆满杂物的角落，晃动著，有些鬼魅。

张伯走回炉边，用铁钳拨弄了一下炉膛里的炭火，添了两块新炭，火星子“噗”地窜起老高。他背对著林砚，声音低沉下来：“说吧，什么事？值得你这么早、这么小心地来寻我这老铁匠。”

林砚没有绕任何弯子，开门见山：“张伯，昨夜镇长府失窃，您可曾听闻风声？”

张伯添炭的手，在半空中猛地僵住。那块黑黢黢的炭块，“咚”地一声直直掉进炉膛深处，溅起一片耀眼的火星，几点炽热的灰烬飘到他古铜色的手臂上，烫出几个小红点，他却恍若未觉。

他缓缓直起身，转过来，面向林砚。炉火在他身后跳跃，將他的面孔映得半明半暗，那双平日因常年烟燻火燎而显得有些浑浊的眼睛，此刻却锐利如即將淬火的刀锋，紧紧盯著林砚。

“失窃？”他的声音压得极低，带著一丝不易察觉的颤抖，“丟了……什么？”

“一份契约。”林砚迎著他的目光，一字一句，清晰而缓慢，“一份以黑石镇镇长陈富海、镇妖司校尉赵莽之名，与苍狼山妖狼群签订的『供奉契约』。上面明明白白写著，每月需献上三名活人，换取狼群不袭扰镇子。还有三本帐册，记录著三年来所有被献祭者的名姓，以及他们倒卖朝廷『镇妖粮』、私吞款项的明细。陈富海与赵莽，俱已画押按印。”

张伯的呼吸，在那一瞬间停滯了。隨即，变得粗重而急促，像破损的风箱。他垂在身侧的拳头，猛地攥紧，指节发出“咔吧”的轻响，手背上青筋暴起，如一条条扭曲的蚯蚓，蜿蜒爬满他肌肉结实的小臂。古铜色的皮肤下，血液仿佛在奔涌、在咆哮。

他猛地背过身去，宽阔的脊背对著林砚，剧烈地起伏著。炉火將他投在墙上的影子放大、扭曲，像一个压抑著滔天怒火的巨人。

半晌，一声仿佛从胸腔最深处挤出来的、嘶哑至极的问句，打破了这令人窒息的沉默：

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