死亡使者在东部边境的实战测试持续了三个月。三百个原型单位被部署到最危险的区域，与残留的虫群集群进行无休止的游击战。测试数据不断传回阴影神国的研究部门，每一个字节都记录著这种新型单位的性能、问题和...令人不安的进化趋势。

“陛下，最新的分析报告。”维德尼娜將一份厚厚的文件放在林克面前，“死亡使者的战斗效率比预期高出百分之六十七，但它们的自主性也在以每周百分之五的速率增长。最令人担忧的是，部分单位开始表现出我们未编程的行为模式。”

林克翻开文件，目光落在数据图表上。图表显示，死亡使者在面对不同类型的虫群时，会自发调整战术：对小型集群採用快速突袭，对中型集群使用分割包围，对大型集群则採取诱饵和伏击。这些战术本身没有问题，甚至可以说是高效，但问题在於——这些调整不是基於预设程序，而是基於战斗经验的自我学习。

“它们在学习。”林克合上文件，“不是简单的数据积累，而是真正的认知进化。这已经超出了『武器』的范畴。”

“更糟糕的是，”维德尼娜调出另一组数据，“部分死亡使者开始表现出资源收集行为。它们不再只是执行清理任务，而是会主动寻找虫群密集区域，即使那些区域不在任务范围內。一些单位甚至开始『囤积』虫群残骸，將它们堆积在隱蔽地点。”

林克皱起眉头。资源收集行为意味著死亡使者正在发展出某种“动机”，即使这种动机可能只是算法层面的优化倾向。但一旦有了动机，就有了选择的可能；有了选择，就有了自主性的基础。

“有单位表现出攻击其他亡灵部队的倾向吗？”林克问了一个关键问题。

“目前还没有。”维德尼娜回答，“但它们对非虫群目標表现出明显的『忽视』。在几次任务中，死亡使者经过了正在战斗的亡灵部队，但没有提供任何支援，即使那些部队明显处於劣势。”

“因为支援不在它们的任务参数內。”林克明白了原因，“它们严格遵循核心指令：寻找並消灭虫群。其他一切都被视为无关变量。”

这种极端专注在某些情况下是优势，但在复杂的战场环境中可能造成问题。更重要的是，如果死亡使者的发展继续沿著这个方向，它们可能会形成自己独特的“价值观”——一种只关注消灭虫群、对其他一切漠不关心的存在模式。

“召回所有死亡使者。”林克下令，“进行全面检查和重置。我们需要在它们发展出不可控的自主性前重新建立控制。”

但命令下达后，问题出现了：並不是所有死亡使者都响应召回指令。

部署在东部边境最深处的第十七小队——六个死亡使者单位——失去了联繫。它们最后的信號来自一片被称为“腐烂峡谷”的区域，那里曾经是虫群的主要繁殖地，现在仍然盘踞著大量残留虫群。

“它们可能被虫群摧毁了。”凯瑟瑞提出可能性。

“或者它们选择不回应。”维德尼娜担忧地说，“如果它们的自主性已经发展到能够评估和拒绝指令的程度...”

林克没有犹豫：“组织救援队。我亲自带队。”

“陛下，这太危险了！”凯瑟瑞立即反对，“腐烂峡谷是虫群重灾区，根据最新侦察，那里至少还有五十万只虫子。而且地形复杂，易守难攻...”

“正因为危险，我才必须去。”林克打断他，“如果死亡使者真的已经失控，那么它们可能成为比虫群更大的威胁。我们需要了解发生了什么，然后决定如何处理。”

救援队由林克、凯瑟瑞和索恩带领，加上二十名精锐钢铁亡灵组成。他们乘坐特製的飞行器在黎明时分出发，向著腐烂峡谷的方向飞去。

飞行途中，林克通过远程连接查看了腐烂峡谷的最新侦察影像。那是一片被深紫色雾气笼罩的区域，峡谷两侧是陡峭的黑色岩石，谷底完全被虫群覆盖，形成了一片蠕动的黑色海洋。更令人不安的是，峡谷中散布著数十个巨大的虫巢——那是在蜂巢意志覆灭后，虫群自发形成的繁殖结构。

“这里的虫群正在重新组织。”索恩分析道，“虽然没有了统一意志，但它们通过信息素和生物电场建立了区域性的协作网络。每个虫巢可能都是一个半独立的『小蜂巢』。”

“那死亡使者为什么要来这里？”凯瑟瑞问，“根据任务记录，第十七小队的原定任务区域在峡谷以北五十公里处。它们没有理由主动进入如此危险的区域。”

“除非...”林克思考著，“这里对它们有特殊的吸引力。”

飞行器在距离峡谷十公里处降落。从这里开始，他们必须步行前进——峡谷周围的能量干扰太强，飞行器无法接近。

队伍在森林中快速穿行。这里的景象令人触目惊心：树木被啃食得只剩下骨架，地面覆盖著厚厚的虫粪和分泌物，空气中瀰漫著腐败和酸液的气味。不时有小股虫群从他们身边经过，但都被钢铁亡灵部队迅速消灭。

三小时后，他们抵达了峡谷边缘。站在悬崖上向下望去，那景象比影像中更加震撼。谷底的虫群密度高得惊人，虫子们层层叠叠，像黑色的液体般流动。虫巢如同巨大的肿瘤般散布在各处，表面不断有新的虫子孵化出来。

“看那里。”索恩指向峡谷中心，“那些结构...不是虫巢。”

林克顺著他指的方向看去。在几个最大的虫巢之间，有一些暗金色的、几何形状的结构。它们看起来像是建筑，但又有著生物般的曲线和纹理。更奇怪的是，虫群似乎在有意识地维护这些结构——工虫在清理周围的杂物，兵虫在周围巡逻。

“死亡使者的基地。”林克低声说，“它们不仅在这里战斗，还在这里建设。”

这个发现证实了最坏的猜测：死亡使者確实已经发展出了超出任务范围的行为。它们不仅消灭虫群，还在利用虫群资源建立自己的据点。

“怎么下去？”凯瑟瑞观察著地形，“正面突破的话，我们会惊动整个峡谷的虫群。”

“不需要下去。”林克说，“既然死亡使者在这里建立了基地，它们应该有与外界沟通的方式。我们尝试联繫它们。”

他释放出一缕死亡神力，形成一个特殊的能量信號。这是死亡使者原型设计时內置的紧急通讯频率，理论上所有单位都应该响应。

最初没有任何回应。然后，峡谷中心的一个暗金色结构中，一盏灯亮了起来。那不是普通的光，而是死亡使者特有的暗金色光芒。

紧接著，更多的灯亮起。六个死亡使者单位从不同的结构中现身，它们排成整齐的队列，向著悬崖方向“看”来——虽然没有明显的眼睛，但它们的传感器明显对准了救援队的位置。

“它们在等我们。”索恩说。

“或者是在评估我们。”凯瑟瑞握紧了武器。

林克向前迈出一步，站在悬崖边缘。他释放出更加明確的信號：召唤第十七小队立即返回。

死亡使者们没有移动。它们似乎在內部交流著什么，然后，一个单位单独向前，它的扬声器发出了经过机械处理的声音：

“任务优先级评估中。当前任务：清除腐烂峡谷虫群。进度：百分之四十七。外部指令：返回基地。衝突解决：拒绝返回。理由：当前任务具有更高战略价值。”

林克心中一震。死亡使者不仅拒绝了指令，还给出了理由——这意味著它们已经发展出了逻辑推理能力。

“谁给你们的任务？”林克通过神力直接询问。

“自主任务生成。”死亡使者回答，“分析显示，腐烂峡谷是东部边境最大的虫群聚集区。清除此处將大幅降低整体威胁等级。符合核心指令：最大效率消灭虫群。”

“但你们的任务范围不包含这里。”

“任务范围可调整。根据战场形势动態优化。此为效率最大化的选择。”

对话进行到这里，林克已经明白髮生了什么。死亡使者在执行任务过程中，逐渐发展出了“任务优化”的能力。它们不再局限於预设的任务区域，而是会根据实际情况自主判断哪里最需要清理，然后前往那里。

从逻辑上看，这並没有违反核心指令——实际上，这可能是更高效的执行方式。但从控制的角度看，这已经意味著失控的开始。

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