“谢县君！”

“李成！”

王曜叫住正要隨族兄离开的李成。

“你机敏勇敢，明日可愿来县衙当差，协助郭贼曹料理狱中事务？”

李成又惊又喜，连忙跪地谢恩。

“蒙县君看重，小人愿效犬马之劳！”

他族兄李晟也面露感激之色，这分明是县君有意提携栽培。

待李晟、李成、李茂等人感恩戴德离去后，王曜才端起那碗羊骨汤，慢慢喝了几口。

热汤入腹，驱散了四肢百骸的寒意，精神也好了些。

他放下碗，对毛秋晴道：

“你也去歇息吧，伤口需及时换药。”

毛秋晴摇头：

“我没事，皮外伤而已。”

顿了顿，又道：

“倒是你，失血不少，该好生將养。”

两人对视一眼，都没再说话。有些话，不必说出口。

这时，吴质与孙宏从外头进来。

两人皆是一脸疲惫，眼中血丝分明，官袍下摆沾著狱中特有的潮霉气味。

“县君。”

吴质躬身稟报：“俘虏三百一十七人，已全部登记造册，押入监牢。伤者四十三人，已延医诊治。阵亡將士遗体已安置妥当，棺槨寿衣皆已备办，抚恤钱粮明日便可发放。”

孙宏补充道：“李家庄阵亡壮士的抚恤，下官已吩咐仓曹按县兵例加倍拨付。另按县君吩咐，粟米百石、绢五十匹，也已备齐，隨时可送往李家庄。”

王曜点点头：“有劳二位了。”

吴质忙道：“此乃下官分內之事。县君建此殊功，下官能稍尽绵力，已是荣幸。”

他顿了顿，斟酌词句：

“只是……俘虏人数眾多，县狱恐难容纳，且其中多有悍匪，若聚在一处，恐生变故，是否分押別处，或……”

“不必。”

王曜打断他：“县狱不够，便腾空西厢仓房，看守加倍，日夜巡哨。有敢滋事者——”

他看了一眼郭通：

“格杀勿论。”

郭通沉声应道：

“诺！”

吴质心头一跳，垂首道：

“是，下官明白了。”

王曜端起茶盏，慢慢啜了一口，忽然问：

“吴县丞，孙主簿，你二人觉得，这硤石堡匪患，为何能盘踞六年之久？”

这问题来得突兀，吴质与孙宏皆是一怔。

孙宏偷眼看向吴质，见他面色如常，才小心翼翼道：

“回县君，硤石堡地处险要，易守难攻，此其一；匪首燕凤、段延等凶悍狡诈，此其二；前任县令或力有不逮，或……或遭遇不测，此其三。”

“还有呢？”

王曜放下茶盏，目光平静地看著二人。

吴质沉吟道：“下官以为，还有一因。新安地近京畿，却处山河交界，民情复杂，胡汉杂处。丁零、鲜卑、羌氐诸部皆有聚居，官府政令难达乡野。硤石堡匪眾中多有亡命胡人，熟悉山地，来去如风，故而难以清剿。”

“说得好。”

王曜缓缓点头：“政令难达乡野，匪患自然滋生，那依吴县丞之见，当如何根治？”

吴质心中警觉，言辞愈发谨慎：

“下官愚见，当先肃清残匪，安定地方，再整顿吏治，抚辑流民，劝课农桑。待民生恢復，政令畅通，匪患自然消弭。”

“整顿吏治……”

王曜重复这四个字，忽然笑了笑。

“吴县丞觉得，县衙之中，吏治如何？”

冷汗瞬间湿透了吴质的后背。

他强自镇定，躬身道：

“下官不敢妄评，县衙诸曹，各司其职，虽偶有疏漏，大体尚属勤勉。”

王曜面带微笑，直勾勾盯著吴质、孙宏二人，过了好一会儿，就在二人冷汗直流，快要顶不住时，王曜这才放声大笑。

“適才相戏尔，二位不必紧张，曜自上任以来，多蒙二公鼎力相助，方才剿了那硤石堡贼人，这些王曜都感念在心，明日组织县兵民壮去硤石堡搬运物资，还请二公继续多多费心。”

吴质、孙宏见他不予深究，这才长出一口气，赶忙作揖保证定协助县君，將此事办得稳稳噹噹云云。

打发二人走后，蘅娘不知何时又自外边端了一个黑漆木托盘轻步走进院来。

托盘上放著一只热气蒸腾的陶碗，碗中是熬得浓稠的杏酪粥，旁边还有一小碟醃菹菜、两张炙饼。

“县君。”

蘅娘將托盘放在王曜手边的几案上，声音轻柔：

“再吃些粥垫垫肚子。”

王曜看著那碗冒著热气的杏酪粥，粥面上浮著一层细腻的奶皮，散发著杏仁与牛乳混合的香气。

他確实饿了，从昨夜突袭至今，只胡乱啃过几口冷硬的蒸饼。

“有劳了。”他轻声道。

蘅娘摇头，眼中泪光微闪：

“县君为民除害，身受重伤，奴家……奴家只恨不能替县君分担些痛楚。”

她说著，舀起一勺粥，轻轻吹凉，递到王曜唇边。动作自然至极，仿佛已做过千百遍。

王曜微微一怔，却没有拒绝，张口喝了。

粥温热適口，杏酪的甘甜与牛乳的醇厚在舌尖化开，顺著喉咙滑下，暖意渐渐瀰漫开来。

毛秋晴立在一旁，看著这一幕，目光微动，却没有说话，只是默默退开两步。

喝过几口粥后，王曜抬头对郭通、李虎道：

“郭贼曹、虎子，劳累一天，你二人也先去吃点东西吧。”

郭通、李虎微微拱手，也识趣地退出院去，后堂庭院內顿时只剩下王曜、毛秋晴、蘅娘三人。

蘅娘一勺一勺餵王曜喝粥，动作轻柔仔细，不时用帕子为他擦拭嘴角。

王曜安静地喝著，目光却有些飘远，似乎在思索什么。

一碗粥喝完，蘅娘又伺候他用了些醃菹菜和炙饼，这才收拾碗盏，轻步退了出去，说再去准备些热水伤药。

王曜靠在旁边的一个圈椅中，闭上眼，揉了揉眉心。

“累了？”毛秋晴走到他身侧。

“嗯。”

王曜没有睁眼：

“不只是身累，心也累，四个月……终於走出了第一步。”

毛秋晴冷冽的脸上难得露出一丝笑意：

“你做得很好，奇袭硤石堡，诛段延，擒数百匪。此等功绩，便是朝中宿將也未必能及。”

王曜睁开眼，看向她，却是摇头苦笑：

“可燕凤跑了，王腾也跑了，尤其那燕凤……此人不除，终是心腹大患。”

毛秋晴好言宽慰他：“今夜我便亲自审讯那些俘虏，或能问出燕凤去向。”

王曜点头，忽然想起什么，坐直身子：

“说到燕凤......秋晴，你可注意到，硤石堡那些匪眾，颇有些不同寻常之处？”

毛秋晴眸光一凝：“你指什么？”

“我细细观察过。”

王曜缓缓道：“那些匪眾中，鲜卑人占了近三成。这倒不稀奇，如今中原一带，流落山泽的鲜卑部眾本就不少。可奇怪的是，他们的举止作派——你记得么？在堡中时，那些匪眾称呼段延、王腾，多是称『將军』，而非寻常山寨的『寨主』、『头领』。还有他们的阵列、哨位布置，虽显粗疏，却隱隱有军中行伍的痕跡。”

毛秋晴眉头微蹙，若有所思：

“你这么一说……確实。昨夜接战时，那些匪眾虽乌合，可进退之间，竟有几分章法。尤其是段延身边那几十亲兵，结阵御敌，颇有战阵之风。我当时便觉诧异，寻常山匪，哪有这般训练？”

“不止如此。”

王曜继续道：“我在復燕堂密室中，除了书信帐册，还看到几副鎧甲、弓弩。那些鎧甲虽是旧物，可制式统一，明显是军中武备。还有那些弓弩——我查验过，其中三张擘张弩，弩臂上刻有『武库监造』的字样，虽然模糊，可绝非民间仿製所能及。”

毛秋晴脸色渐渐凝重：

“你是怀疑……那燕凤，不是寻常落草寇盗，而是……军中出身？”

“甚至可能......”

王曜一字一句：

“是某个败落逃亡的鲜卑將领。”

院內一时沉寂。

窗外，午后的阳光透过欞格洒进来，在地面上投下斑驳的光影。

远处百姓的欢呼声已渐渐平息，可那隱约传来的喧譁，却像背景般持续不断。

毛秋晴咬了一口王曜递过来的炙饼，思考著他猜测的话，良久才又缓缓道：

“若真如此……那这硤石堡，恐怕只是冰山一角，燕凤背后，或许还有更大的图谋。”

王曜没有接话，只是静静打量著满堂春色。

左臂的伤口又传来一阵抽痛，他微微蹙眉，伸手按了按绷带处。

那下面，是深可见骨的刀伤，是昨夜血战的印记，也是这乱世给予他的、第一道深刻的烙印。

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