二人相视一笑，当即下令將士们解去马尾上的枯草。

千余骑兵悄无声息地绕向战场侧，如同一支蓄势待发的利箭。

……

长沙平原上，两军交锋已进入白热化。

就在刘协的疑兵撤去后不久，刘表虽察觉后方威胁莫名消失，但战局既开，已是箭在弦上。

他当机立断，將原本防备后方的兵力尽数压上正面战场，意图速战速决。

这一调整立见成效。张羡的荆南联军本就在苦苦支撑，此刻更是节节败退。

不到半个时辰，阵线便被彻底衝散。

“保护太守！”

在亲兵的拼死护卫下，张羡且战且退，却被一队荆州精锐死死咬住。

眼看就要被合围之际——

“大人勿慌！刘某在此！”

一声清喝自侧翼山林间传来，但见一支骑兵如利剑出鞘，为首的青年白袍银甲，正是蛰伏多时的刘协！

这段时间他不仅改良了酿酒工艺，更在徐晃指导下勤练武艺。

此刻纵马冲阵，倒也颇有几分架势——当然，他很有自知之明地只挑了几个落单的敌兵下手。

心中暗想：拼命的事，哪有让主公亲自上阵的。

徐晃一马当先，开山斧横扫千军，率领气势如虹的赤焰军，將追兵杀得人仰马翻。

刘协则顺势护在张羡身侧，儼然一副护卫来迟的模样。

待徐晃杀退追兵，眾人当即护著惊魂未定的张羡，疾驰向临湘城方向。

……

临湘城太守府內，古树参天的庭院中。

张羡郑重抱拳：“多谢壮士今日救命之恩！不知壮士高姓大名，从何而来？”

刘协从容还礼：“在下姓刘，祖籍长沙。前些年前往襄阳谋个前程，近日听闻刘使君欲对长沙用兵。”

他语气恳切，“刘某不忍见故土遭难，便召集了些同乡子弟，特来助大人一臂之力。”

“壮士深明大义！”张羡感嘆，“若我长沙子弟皆如壮士这般，他刘景升纵有百万雄兵，又有何惧？”

他忽然压低声音，像是自言自语，“今日之战，皆因刘表阵后突现疑兵。可战事既起，那支兵马却消失得无影无踪，实在蹊蹺……”

刘协適时露出恍然神色：“经大人提醒，我等前来救援时，確在刘表军后见到一位少年將军。

那人率千余骑兵，马尾绑著枯草扬起漫天尘土，偽装成大军模样。”

他故作迟疑，“说来也巧，我昔日在襄阳曾有幸得见刘琦公子一面，今日那少年將军，倒与刘琦公子颇有几分神似。”

“刘琦？刘景升的长子？”张羡先是一怔，隨即拍案而起，“好个刘景升！我道是哪路人马，原来是他自导自演的好戏！”

见刘协故作不解，张羡阴沉著脸解释：“今日之战，本不该发生。

荆北世家与我早有默契，只需我稍作让步便可平息此事。

但刘景升不甘心——”他咬牙道，“他是要藉机削弱双方实力，好摆脱世家掣肘，这才让刘琦假扮我军，製造开战藉口！”

“大人明察秋毫，在下佩服！”刘协由衷讚嘆。

“可惜现在识破已晚。”张羡揉著额角，“战事既起，再想收场谈何容易？”

就在这时，刘协整衣起身，深深一揖：

“在下不才，愿献一计，可退刘表大军！”

……