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攸县府衙內，刘协与徐晃甫一到来，便下令释放了关押在大牢中的黄忠及其部眾。

不多时，两名军士引著一位中年步入厅堂。

但见此人年约四旬，虎背熊腰，虽身著囚服却难掩凛凛威风，正是將军黄忠。

“汉升將军！”刘协快步迎上前，亲自为他斟茶，“让將军受苦了。我执掌荆南以来政务繁忙，竟不知將军被困於此，今日特来赔罪。”

黄忠被这热情弄得一头雾水：“阁下这是……执掌荆南？那张太守何在？”

见黄忠对近来变故一无所知，刘协便请他入座。

將前因后果娓娓道来：从刘表兴师问罪，到张羡夜袭阵亡，再到自己接手荆南与刘表议和……

黄忠听著这番敘述，心中暗惊。

眼前这少年能在这乱局中接手荆南，必非常人。只是这番话里，恐怕藏著不少未尽之言。

“恭喜太守。”黄忠试探道，“既然大人已执掌荆南，黄某在此多有不便，不如让我返回襄阳？”

刘协当即屏退左右，只留徐晃在侧。

他目光灼灼地看向黄忠：

“刘某愿请將军留在荆南，共图大业。”

“黄某蒙刘使君知遇之恩，岂能背主求荣？”黄忠神色凛然，“大人若不愿放行，尽可取了黄某性命！”“

刘协闻言大笑：“刘表对將军有何恩情？將军虽任中郎將，却被安置在这荆南之地，给刘磐做副手。前番大战，刘表可曾想过营救將军？”

“大丈夫立於天地，岂能不以忠义为本！”黄忠语气坚决，寧死不降。

堂上气氛一时凝滯。

徐晃不自觉握紧了斧柄，却见刘协不怒反笑，眼中闪过志在必得的光芒。

刘协使出了缓兵之计，转移话题道：“既如此，我不勉强將军，只是此地偏僻小城。

请將军与我一同前往临湘，我於临湘城內与將军痛饮一番，再任由將军离去，如何？”

黄忠见此，也无甚话说，只得答应。

刘协自令那桓氏將领，引三千军士守攸县，其余人马皆带回临湘。

几人出得府邸，至攸县街头，百姓夹道相迎。

刘协俯身扶起一位白髮老翁，温声问道：“老人家可领到粮食了？发放途中可有人剋扣？”

“太守大人！”老翁激动得声音发颤，“一粒米都没少，我们都领到粮了！我等攸县百姓愿將军永镇长沙！”

刘协故作忧愁地嘆了口气：“可惜我兵微將寡，只怕力有不逮啊……说话间，余光瞥向身旁的黄忠。”

百姓们会意，齐刷刷跪倒在黄忠面前：“黄將军！刘大人开仓放粮，一粒米都没给自己留！求將军看在我等份上，助刘大人守护长沙！”

黄忠脸色愈发难看。这少年太守竟想用这等手段逼他就范，未免太小看他了！

“诸位请起。”他面无表情，“黄某自会守护长沙百姓周全。”

这话说得滴水不漏，绝口不提效忠之事。

刘协闻言心中暗喜——好个黄汉升，越是这般刚直，收服后才越显珍贵。

临行前，刘协特意绕道攸县粮仓。

当黄忠亲眼见到空空如也的库房时，眉头锁得更紧了，如此刻意，真当我是傻子不成？

“走吧，回临湘。“刘协翻身上马，心中得意——不满好啊，总有触底反弹的一刻吧！

黄忠越是抗拒，他越是期待！

马蹄声声中，两人各怀心思，向著临湘城，並轡而行。

……