“在一片废墟上建立起一个能完美运转的新机器？凭你们那几百个藏在地下的战士？”

“不，孩子，你们最终只会迎来更强大、带著更大锤子的修理工，他会把你们连同那些碎片一起扔进熔炉里。”

彭德拉贡站起身，走到柯尔金面前。

这一次柯尔金没有再產生攻击的衝动。

“真正的改变应该来自於机器內部。”彭德拉贡的声音带著某种奇异的蛊惑力，“我们不需要砸碎它。我们只需要找到那些生锈失灵的关键齿轮，然后用新的更好的齿轮去替换掉它们。”

“只要我们能让机器核心恢復正常运转，那些表面的锈跡和污垢自然也就会被慢慢清理乾净。”

他伸出那只戴著白手套的手，轻轻点了一下柯尔金的胸口。

“而你，孩子，你就是一颗最有价值的齿轮。一颗因意外故障从机器核心部位掉出来的独一无二的齿轮。”

“你见过机器內部的景象，了解那些大人物的谈吐习惯，你身上携带著他们都不知道的关於那台机器最隱秘的信息，你的价值远远超过你的想像。”

彭德拉贡的每句话都像一把精巧的钥匙，打开了柯尔金心中一道道从未被触及的大门。

希拉斯和伊拉拉教给他反抗、战斗，教他如何成为一把武器。

他们告诉他要憎恨过去，要与那个“支架7號”完全割裂。

但眼前这个男人却告诉他，他最不堪也最想拋弃的过去，恰恰是他最有价值的財富。

他不是要他去破坏，而是要他去修正。

“可你们……你是谁？你们又能做什么？”柯尔金的声音已经带上了些许动摇。

“我们是医生、是工程师、是钟錶匠。”彭德拉贡回答道，“我们之中有对帝国现状不满的知识分子，有良心未泯的技师阶级，甚至还有几位能看清未来趋势的不那么愚蠢的低级贵族。”

“我们分散在帝国各个角落，在各自的位置上悄悄更换那些生锈的齿轮。我们的力量很微弱但我们的耐心很好。我们相信时间站在我们这边。”

柯尔金完全沉默了。

他感觉自己的大脑像一块被投入两种不同化学药剂的海绵，正在发生著他无法理解的剧烈反应。

一边是“非塑者”们血与火般破坏一切的反抗激情，另一边则是“钟錶匠”这套听起来理智、文明且饱含希望的改良主义哲学。

柯尔金不知道哪条路是对的，只觉得自己正站在一个通往两种不同命运的巨大岔路口。

彭德拉贡似乎很满意自己这番话造成的效果。

他没有再继续施压。

他回到桌子旁，从自己的皮箱里取出一个用黑色天鹅绒包裹的小盒子，递给了柯尔金。

“交易已经完成了，”他说，“这是我个人送给你的一份小礼物。算是对一个有趣的新『齿轮』的一点投资。”

柯尔金迟疑地接过盒子打开了它。

里面静静躺著一个由不知名生物的骨骼雕刻成的精密物品。

它的外形像一只蝉，上面布满了类似电路板的复杂纹路。

“这是一个通讯器，”彭德拉贡解释道，“比你们非塑者用的骨传导要先进得多。它通过共鸣性很强的真菌孢子进行联络，不大可能被帝国的生物声吶侦测到。启动它的口令是『怀表』。”

柯尔金看著手中这个精美如艺术品的通讯器，又看了看怀中那个沉重的装满生存物资的金属箱。

这两样东西在他手中显得矛盾又真实。

“好了，我的话说完了。”彭德拉贡重新戴上他的礼帽，“你可以走了。我想你的同伴应该已经等急了。”

柯尔金最后看了这个神秘男人一眼，没有再说什么。

他抱起金属箱，將装著通讯器的小盒子塞进口袋，转身快步离开了包间。

在他即將关上门的那一刻，彭德拉贡的声音又从他身后悠悠传来。

“年轻人，记住我的话，如果你什么时候对锤子感到了厌倦可以来找我。”

“我们可以聊聊如何修理钟錶。”