入门后，另有胥吏引路。贡院內巷道纵横，整齐排列著数以千计的低矮號舍，又称“號房”、“考棚”，其中宛如一座巨大的蜂巢。

每间號舍面宽仅三尺，进深四尺，高约六尺，三面砖墙，正面无门，仅悬一帘以示间隔。

內部极其简陋，有两块可拼接的木板，日作桌椅，夜为床铺，一只盛清水的陶瓮，一个用於便溺的“號桶”，实际上气味已然不佳。

这便是未来数日，数千士子的方寸战场。

沈砚找到丙字叄拾柒號，躬身入內，掛上號帘。

凉意与一种混合著旧木、陈墨、汗渍和便溺的气味扑面而来。

他放下考篮，静坐片刻，平復心绪。

三声沉重的鼓响震彻贡院，宣告首场考试正式开始。

剎那间，所有喧囂沉寂下去，只剩下一片死寂。

很快，甬道上传来脚步声和唱题声。

一名胥吏手持一块巨大的木製题牌，在各排號舍间缓步巡行，以清晰而拖长的声调高声唱诵试题。

另有胥吏跟隨，防止交头接耳或提问。

沈砚凝神倾听，提笔迅速在稿纸上录下：

“赋题：《汉高祖斩白蛇赋》，以『立、极、肇、基、功、崇、业、广』八字为韵！”

“诗题：《赋得“云销雨霽，彩彻区明”》，得『明』字，五言六韵！”

看到题目，沈砚心下一沉。

首场全然比拼文学才华、经典熟练度及严格的韵律格式，与他近期潜心钻研的漕运、边备等时务策论相去甚远。

他定神，先研墨。

將清水滴入砚堂，取一锭松烟墨，顺时针匀速缓磨，墨汁渐浓，乌亮泛紫光。

铺开稿纸，镇纸压平。

先作诗。

此题出自王勃《滕王阁序》，是標准的“赋得体”，是標准地摘取古人诗句为题。

而他並未停留在单纯写景，是由“云销雨霽”之澄澈景象，联想到“天地清朗，君子之道亨通”，明確寄寓著对政治清明的嚮往。

构思须臾，於草稿纸上起句：

“宿雨涤寰瀛，新晴豁太清。

云收千嶂出，日照万川明。

雁影寒潭落，秋声远塞生。

……

愿得长如此，乾坤仰圣明。”

诗句力求工稳妥帖，对仗精严，意境开阔，並严格押住“明”字韵脚。

草稿成后，反覆推敲修改，確认无误，方以端正楷书誊录於正式试捲纸上。

隨后攻赋。

此题出自《史记·高祖本纪》，是典型的咏史律赋，必须严格遵循八字韵脚，依次押韵，不能错乱。

他需极力铺陈刘邦斩白蛇的神异场景和反秦起义的波澜壮阔。

他先在草稿上规划段落韵次，构思典故：

起段破题，点“立”韵。

“昔者赤帝子，潜龙在田。白蛇当道，剑气冲天。非特匹夫之勇，实惟天命之先。爰立赤帜，肇开炎汉之基……”

承段铺陈，押“极”、“肇”韵。

“……当其夜径丰西，泽迷道极。白帝子幻形云气，赤精符耀芒锋颖……於是芒碭云气，沛庭虹霓。肇启鸿图，志清九宇……”

中段渲染，押“基”、“功”韵。

“……覆秦社稷，基业宏开。约法三章，功高百代。收天下之兵聚之咸阳，非项籍之暴；定四海之乱归於安堵，实刘季之才……”

转合段议论押“崇”、“业”、“广”韵。

“……德崇而天下归，业广而子孙享。非惟一剑之功，实系万民之望。观夫斩蛇一事，岂非天授之广歟？……”

全文严格依韵，辞藻华丽，对仗工整，大量用典，最终归於“天命所归，开创伟业”的主题，完全符合律赋的要求。

草稿反覆修改后，方认真誊正。

申时末，也就是约下午5点时交卷

暮鼓响起，沉重悠长，宣告首场考试结束。

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