这日午后，他正在后院指点杜月娥辨识几种药材，用於尝试调配新酒，忽闻前店传来一阵喧譁，夹杂著杜月英难掩焦急的辩解声。

杜月英因为沈砚最近刚考完试，便暂且將州桥脚店的生意交给手下的伙计，然后回了杜家店里住著。

美名其曰是休息几日，实际上是为了多看沈砚两眼……

此时外面的吵闹让沈砚眉头一蹙，他便对杜月娥使了个眼色，两人快步走向前店。

只见店里站著三个陌生男子。

为首的是个穿著青色皂隶公服、腰掛铁尺的胥吏，面色倨傲，眼神闪烁。

他身后跟著两个膀大腰圆、做帮閒打扮的汉子，正不耐烦地敲打著桌面。

几个熟客见状，已悄悄退到门口观望，不敢靠近。

杜月英站在柜檯后，脸色有些发白，却仍强自镇定地拿著本帐册解释著什么。

“这位公人，小店一向守法经营，每月『免行钱『皆是按时足额缴纳，从未拖欠，何来『偷漏』一说？”

免行钱是宋代商户向官府缴纳的一种税费，用以免除徭役。

那胥吏冷哼一声，一把推开杜月英递上的帐册，手指几乎戳到她的鼻尖：“哼！你说缴了就缴了？老子说没缴就是没缴！税曹那边新立的规矩，尔等小户需得重新勘验！赶紧补上三个月……不，半年的『免行钱』！外加勘验辛苦费十贯！”

他狞笑一声，目光扫过店里的酒罈和略显价值的陈设。

“否则即刻封店查抄！你家这店也別想开了！”

这分明是赤裸裸的敲诈勒索！

所谓的“新规矩”根本子虚乌有。杜月英气得浑身微抖，却深知民不与官斗的道理，尤其对方是底层胥吏，手段阴狠，最是难缠。

周围邻里商户闻声而来，却只敢远远看著，面露同情却无人敢出声。

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这类事情在汴京城並不少见，往往破財才能消灾。

杜月娥气得要衝上去理论，被沈砚一把拉住。

沈砚面色沉静，缓步上前，挡在了杜月英身前，对那胥吏拱了拱手，语气平和却带著不容置疑的力度：

“这位公人，请了。不知在哪位官人麾下办事？这重新勘验的章程，可有开封府或户曹的明文告示？可否容某一观？”

那胥吏见沈砚一身儒生打扮，气度不凡，心下先怯了三分，但嘴上仍硬：“你是什么人？敢管官府的差事？告示自是有的，岂是你说看就看的！速速交钱，否则连你一併拿下！”

沈砚微微一笑，並不动怒，反而从袖中摸出一块小小的木牌，在胥吏眼前晃了一下。

那木牌材质普通，但上面似乎刻著某种特殊的纹样和一个小小的“皇”字痕跡。

“在下沈砚，一介读书人罢了。”他声音压低，却恰好能让对方听清。

“只是前日与皇城司的几位朋友吃酒，恰听他们提起，近日要严查汴京各厢坊胥吏借端生事、勒索商户之举，以正视听。

尤其是一些……冒充官人、败坏官府声誉的行径。却不知，公人所言的这『新规矩』，刘勾当他们这些皇城司管制这些的官人们，可知晓？”

皇城司三个字如同冰水，瞬间浇灭了那胥吏的气焰。

他脖子下意识地缩了缩。

皇城司那是直接听命於天子的特务机构，专治各种不服，手段酷烈，是他们这些底层胥吏最恐惧的存在。

他仔细瞄了瞄那木牌，虽看不真切，但寧可信其有。

“呃……这……”胥吏额头冒汗，语气瞬间软了下来。

“…或是小人记错了章程？误会，一定是误会！”

他对身后两个帮閒使眼色：“还不快走！別耽误人家做生意！”

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