沈砚讚许地点点头：“好，懂事，记住，这里就是你们的家，好好听娘子的话，用心学本事，將来才能堂堂正正做人，不再受人欺侮。”

他没有空谈大道理，而是將“家”、“亲人”、“堂堂正正”这些概念，融入最朴素的叮嘱中，深深植入孩子们幼小的心灵。

这番举动，远比单纯给钱给物更能贏得忠诚。

他又转向云絮管，低声道：“辛苦你了。这些孩子是张白纸，好生教导，將来或可成为你我真正的臂助，日常用度若有短缺，隨时让伙计递话。”

云絮管看著孩子们脸上真切笑容，心中对沈砚的观感愈发复杂。

这个男人，狠厉时有，温情时亦有，且这温情用得恰到好处，直指人心最柔软处。

她敛衽一礼，声音也柔和了些：“郎君放心，絮管省得。”

离开白矾坊时，沈砚心中稍安。

这一步閒棋，或许在未来某个关键时刻，能发挥意想不到的作用。

沈砚骑著刘章送的『小黑』，转头便去了凝香院，轻车熟路地来到苏蕉箏的別院。

红姨从阁楼上柵栏缝隙瞥见，努了努嘴，似乎不是很乐意见到这样的场面……便躲进了厢房里。

丫鬟通传后，苏蕉箏亲自迎了出来。

她今日穿著一身月白底绣淡紫兰草的襦裙，未施浓粉，只淡淡描了眉，点了朱唇，越发显得清丽脱俗，如空谷幽兰。

见到沈砚，她眼中漾开真切的笑意，如春水破冰。

“沈郎君今日怎得有暇过来？”她將沈砚让进布置得极为雅致的书房，亲手沏上一盏今年的新茶，茶香清洌。

“刚办完些琐事，顺道过来看看你。”沈砚在窗下的软榻坐下，接过茶盏，目光扫过书案上摊开的词稿和一把古琴，语气放鬆了许多。

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“听闻郎君前段时间刚考完解试，正在静养恢復，蕉箏还未曾当面道贺。”

苏蕉箏在他对面坐下，眼中带著钦佩与欣喜，“郎君大才，终得施展，实乃可喜可贺。”

沈砚微微一笑，並无太多得意：“还未放榜，前路漫漫。”他转而问道：“近日可好？红姨那边……没有为难你吧？”

苏蕉箏轻轻摇头：“红姨待我尚可，知晓郎君看重，近来並未强逼我见不喜的客人。只是……”

她顿了顿，眼中闪过一丝淡淡的忧鬱，“终日困於此地，抚琴自娱，终究非长久之计。”

沈砚明白她的心思。

她虽为清倌人，但终究是风尘女子，渴望脱离这樊笼，获得真正的自由和尊重。他沉吟片刻，道：“你的心思，我明白。眼下我功名为显，根基未稳，贸然为你赎身，恐惹人非议，反於你不利。且再忍耐些时日，待我站稳脚跟，必为你谋划一个妥当的出路。”

苏蕉箏闻言，眼中希望之光微闪，起身深深一福：“郎君有此心，蕉箏已感激不尽。万不敢因蕉箏之事，误了郎君前程。”

“不必如此。”沈砚虚扶一下，“你於我，不仅是知音，此事我记在心里。”

两人又聊了些诗词音律，苏蕉箏还为他弹奏了一曲新谱的《鹤冲霄》，琴音清越，有凌云之志。

沈砚静静聆听，心中纷扰暂时平息。

直到夜幕降临，沈砚才起身告辞。

苏蕉箏送至院门，倚门相望，直到他的背影消失在暮色中，才轻轻掩上门，心中既有期盼，也有一丝悵惘。

……

翌日便是八月十五，中秋佳节。

汴京城內，金桂飘香。

各坊市间早已悬起各式花灯，孩童提著兔儿灯嬉笑追逐，酒肆茶楼传出阵阵丝竹欢歌，空气中瀰漫著瓜果甜香和烤肉的烟火气，一派盛世团圆景象。

沈砚信步走在熙攘的御街上。

杜家今日也早早收了生意，杜守义备下几样小菜，父女三人加上沈砚，简单却温馨地吃了顿团圆饭。

饭后，杜月娥被几个相熟的小娘子拉去观灯，杜月英则忙著收拾，沈砚便藉口出来走走，透透气，也感受一下这汴京中秋的繁华。

他並未去最热闹的潘楼街，而是不知不觉走到了相对清静些的汴河畔。

这里视野开阔，天上那一轮圆满皎洁的明月，毫无遮挡地倒映在波光粼粼的河水中，上下交辉，清光如练，比起街市的喧囂，別有一番静謐之美。

河畔已有不少游人，多是文人雅士或携家带口之辈，临水赏月，低声谈笑。

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