“仲实，你看，我娘是不是好多了？王大夫前日来复诊，也说脉象平稳了许多，只要好生將养，过了这个冬天，便能大好了。”

沈砚仔细端详，点头笑道：“確是！伯母目光有神，说话中气也足了，真是大喜事！”

柳慧端上两碗热气腾腾的糖水泡炒米，这是待客的礼数，虽简单，却足见心意。

她笑道：“如今墨彦中了举，开封府里发了些膏火银，衙门也免了咱家一些杂役。前几日还有两家邻巷的蒙童，送了束脩来，请墨彦得空指点功课。这日子，总算……总算见到亮光了。”

她说著，声音有些哽咽，那是苦尽甘来的酸楚与喜悦。

“是啊，仲实，如今虽不宽裕，但至少娘的药钱不再发愁，房租也缴得起了。邻里见了我们也客气多了，姐姐也不用日夜赶工绣活，能喘口气了。”

他看著窗外明净的阳光，长长舒了一口气，那气息中，是卸下千斤重担后的轻盈。

“这就好，这就好。”沈砚连连点头。

“苦难已过，未来皆是坦途。墨彦，接下来安心备考省试，家里一切都会越来越好的。”

……

就在汴京城为解试放榜、新科士子们的风流才情而沸腾之际，远在数千里之外的西北边陲，完全是一番截然不同的景象。

这里没有诗词唱和，没有市井喧囂，只有猎猎的朔风，绵延的黄土沟壑，以及那座扼守河东、屏护关中的军事重镇——府州，即后世陕西省府谷县。

府州，乃折家將世代镇守之地。

自唐末以来，折氏一族便如同磐石，屹立在宋、辽、夏三方势力交错的险要之地，以忠勇善战闻名，堪称大西北的“铁门栓”。

嘉佑元年，府州的掌舵人，是现任府州知州、洛苑使折继祖。

这位正值壮年的將领，面容黝黑，轮廓如刀劈斧凿，一双鹰目如炬，常年边塞的风沙在他脸上刻下了深深的痕跡。

折家府邸处，与其说是府邸，更像一座功能完备的军事堡垒。

议事厅內，气氛凝重。

墙壁上悬掛著巨大的西北边境舆图，上面密密麻麻標註著军寨、烽燧、水源地以及敌我態势。

折继祖一身戎装未解，正与几位族中子弟，以及一位从河东路帅司来的信使议事。

“继宣，”折继祖声音低沉，指向地图上横山北麓的一处要地。

“细作回报，西夏左厢神勇军司最近调动频繁，又在绥州以北增派了三个『擒生』小队，活动范围明显扩大，你如何看？”

下首一位年轻將领，正是折继祖的堂弟折继宣，性格勇悍，闻言立刻抱拳：“兄长，夏狗此举，无非是秋高马肥，惯常的骚扰试探，想捞点便宜，或是威慑我边境榷场。

依我看，当加强麟州、府州各堡寨巡弋，派出硬探反向渗透，抓他几个舌头回来，敲打敲打！让他们知道，咱折家军的眼睛亮著呢！”

另一位年长些的族叔则持重道：“继祖，夏人狡诈，须防其声东击西。眼下朝廷重心似在东南漕运与汴京科考，对我边镇粮餉补给时有拖延，且前些日子遭西夏污衊，朝廷此时未必会尽心信任我们。

此时若启边衅，恐於我不利。是否应先向并州富弼相公详细稟明军情，请其定夺，並催促粮草？”

折继祖听著眾人议论，目光始终未离地图。他沉吟片刻，决然道：“继宣所言不无道理，夏人畏威而不怀德，示弱反而会助长其气焰。

巡弋必须加强，硬探也要派！但动作要快、要狠，打了就走，不留痕跡，让西夏人吃个哑巴亏，却抓不到我朝开启边衅的把柄。”