他顿了顿，看向那位持重的族叔：

“至於粮草，叔父所虑极是。我即刻修书一封，派人快马送往并州富弼相公处，详陈边境实情。

请他务必周旋，確保我麟府军需无忧，不过我们也需向枢密院递上例行札子，让韩琦韩相公知晓此间局势。”

“儘管先前的一些误会，可能让朝中有些人对我折家存有非议，但该做的我们还是要做。”

“不错。”

此时校场上，杀声震天。

儘管已是深秋，寒风刺骨，但折家军的操练一日未曾停歇。

士兵们身著皮甲，练习著弓弩射击、阵型变换、近身搏杀。

动作或许不如禁军仪仗那般花哨整齐，却招招狠辣实用，带著边军特有的肃杀之气。

折继祖的长子折可適，年方十六，却已长得虎背熊腰，在族中长辈的指导下，奋力挥舞著一柄沉重的马槊，汗如雨下，眼神中充满了对战场和功勋的渴望。

折家子弟，从小便是在这般环境中长大，弓马嫻熟、忠勇报国是刻入骨子里的信念。

折继祖巡视校场，看著儿郎们操练，微微頷首。

折家能屹立百年不倒，靠的便是这代代相传的勇武与从未鬆懈的战备。

他深知，在西北这片土地上，和平从来都是打出来的，片刻的安寧，需用时刻的警惕去换取。

除了明面上的军事对峙，暗地里的较量更为激烈。

折家经营西北数代，构建了一张庞大而高效的情报网络，渗透至西夏境內。

关於西夏梁太后与皇帝谅祚之间日益尖锐的矛盾、各部族兵力调动、乃至黑山威福军司粮草储备的情报，正通过各种渠道，源源不断地匯总到折继祖的案头。

同样，西夏的“铁鷂子”和“泼喜”也在不断试图渗透进来，侦查宋军布防，甚至策反边境小吏。

儘管身处边陲，折继祖的目光也从未离开过汴京。

他需要了解朝堂动向，尤其是关乎边备的决策，进来麟府路军马司钳制折氏太为过分，他们的处境尤为艰难，尤其是赵宗晟被暗杀一事，更是给折家蒙上一层阴霾。

並且新任枢密使韩琦对边防的態度、三司的粮餉拨付、乃至新科士子中是否有通晓边事的人才，都是他关注的信息。

“听说今科开封府解元，是个叫沈砚的年轻人，词章极好？”一次军务间隙，折继祖似是隨意地问起幕僚。

“是，將军。此子確是才华横溢，不过，是否通晓兵事，尚未可知。”

折继祖点点头，未再多言。

对於折家而言，若是朝中多一个理解边镇艰辛、支持巩固边备的声音，总是好事。

……

汴京，三司使衙门。

相较於皇城的肃穆与市井的喧囂，三司（盐铁、度支、户部）所在的区域瀰漫著一种截然不同的气息——这里是宋廷的財政中枢，空气中仿佛都凝结著钱穀的数字与案牘的墨香。

值房內，烛火通明，刚从益州调回京师的三司使张方平，安坐於巨大的檀木公案之后。

他刚刚审阅完江淮地区关於今年漕粮起运的奏报，指尖无意识地轻叩著案面。

此时他的思绪並不轻鬆。

“今岁江淮漕粮四百万石，数目虽与往年持平，然沿途损耗、漕丁口粮、河道疏浚之费，岁增不减。欧阳修奏请减免的『折变』，即將税粮折成现钱或其他物品徵收，虽宽慰了民力，却也实打实减少了太仓的收入。”

他目光扫过度支司刚呈上的月度支用简报，看到西北军费、百官俸禄、宫廷用度等项下触目惊心的数字，眉头微蹙。

“开源节流，谈何容易，韩稚圭在枢府，一心想整顿边备，富彦国在并州，亦需钱粮支撑……各处都伸手要钱啊。”

自己执掌的，是一个庞大帝国看似丰盈、实则紧绷的命脉。

值房角落，一份新到的“进奏院状”吸引了他的目光。

上面简要提及了开封府解试的结果，对於二苏他是毫无意外，眸含笑意，不过沈砚此时也进入了他的视野。

“沈砚……青州士子…”

……

这一日，天高云淡，沈砚收到了欧阳府送来的帖子：“欧阳公请沈解元过府一敘。”

沈砚一听便明白这是先生在关键节点的重要面授，很可能有他明年春闈权知贡举的风向。

书房內，陈设简朴，书香瀰漫。

欧阳修隨意坐在靠窗的榻上，神色温和。

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