阿基维利离开后，观景车厢重新变得空旷。

帕姆推著修好的吸尘器去了別的车厢，临走前还贴心地给墨尔斯留了一小碟曲奇饼乾（“补充能量帕！”）。

墨尔斯没动那些饼乾，只是坐在窗边，望著秘托邦淡紫色的天空，以及天际线处那些属於东部聚落的、低矮的石头建筑。

阿基维利的话还在他意识里迴荡，像一颗投入静水后不断下沉、却始终不见底的石子。

第十一次。

可能性化身。

树与海的战爭。

被安排的相遇，被引导的挣扎。

还有那句轻描淡写的“祝你好运，『k』”。

墨尔斯感到一种前所未有的疲惫。

不是身体上的，而是存在意义上的。

仿佛他这漫长的、充满逃避与偶然的一生，都只是一场被更高意志观测的实验。

而他刚刚得知了自己只是培养皿里的一个变量。

他需要静一静。

需要远离列车，远离同伴们关切（或探究）的目光，远离这片刚刚被揭露了残酷真相的空气。

他悄无声息地离开车厢，走下舷梯，再次踏上了秘托邦这片他自己在数百年前亲手创造、却又无比陌生的土地。

列车停泊在秘托邦西侧与东部聚落之间的缓衝地带，一片开阔的、长满银色苔蘚的平原。

远处，西部的“揭幕学者”据点传来机械运转和能量炉的低鸣，而东边的“隱秘教士”聚落则笼罩在一片近乎神圣的静謐中。

墨尔斯本能地朝著更安静的方向走去。

他穿过一片低矮的、叶片会隨脚步泛起微光的晶簇丛林，来到聚落边缘。

这里没有围墙，只有一些天然形成的石柱和蜿蜒的小溪，划分著聚落与荒野的边界。

他本打算就在这里停下，找块石头坐下，对著虚空发呆，直到內心的风暴稍稍平息。

然后，他听到了孩子的声音。

“……不对啦！『隱世救主』的袍子应该是星星做的！你画的像块抹布！”

“你才不懂！古籍里说『救主』的衣著『深邃如夜，静謐无形』，星星太吵了！”

“那用什么？”

“用……用寂寞！”

“寂寞怎么画嘛！”

爭论声来自不远处小溪对岸的一片空地，几个看起来不过七八岁的人类孩童正围在一起，对著一幅画在平滑石板上的、歪歪扭扭的涂鸦指指点点。

他们穿著东部聚落特有的、简朴的亚麻衣服，小脸因为爭执而涨得通红。

墨尔斯下意识地想后退，想融入身后的晶簇阴影。

但已经晚了。

一个扎著两根翘辫子的小女孩率先发现了他。

她猛地转过头，眼睛瞪得溜圆，手里的炭笔“啪嗒”掉在地上。

“啊！”她短促地惊叫一声。

其他孩子顺著她的目光看过来，瞬间，所有的爭论都停止了。

七八双眼睛齐刷刷地盯住了墨尔斯，眼神里充满了毫不掩饰的好奇、惊讶，以及……某种近乎本能的敬畏。

墨尔斯僵住了。

他想立刻发动“隱秘”，让自己从他们的感知中消失。

但体內那股力量此刻沉滯如铅，仿佛也在抗拒著对这群天真孩童的“隔绝”。

更重要的是，孩子们的眼神里没有恐惧，没有敌意，只有最纯粹的好奇。

这比任何复杂的目光都更让他无所適从。

“你……”一个小男孩壮著胆子开口，声音稚嫩，“你是谁呀？从那个大铁车上下来的吗？”

墨尔斯点了点头，动作轻微。

“你是『揭幕学者』那边的人吗？”另一个小女孩问，稍微带了点警惕。

“……不是。”墨尔斯低声回答。

孩子们似乎鬆了口气。

“揭幕学者”在东部聚落的口碑显然不算太好。

“那你是来参观的吗？”翘辫子女孩捡起炭笔，好奇地凑近了几步，“你的眼睛好奇怪哦，是白色的！头髮也好漂亮，像……像古籍里说的『救主』的头髮顏色！”

“真的耶！”其他孩子也发现了，纷纷围拢过来，像观察什么稀有动物。

墨尔斯下意识地后退了半步，纯白的眼眸里闪过一丝罕见的慌乱。

他习惯了被恐惧、被探究、被算计，但这种毫无心机的、小狗般围上来的好奇，让他完全不知道该如何应对。

“你们……”他试图让声音听起来严肃些，好嚇退他们，“该回去了，这里……离列车太近，不安全。”

“不安全？”小男孩歪著头，“为什么？那个大铁车会吃人吗？”

“不会。”墨尔斯忧鬱地说，“但……可能会有衝突，你们的……长辈会担心。”

“不会啦！”翘辫子女孩摆摆手，“妈妈说了，只要不越过西边的晶碑，这边很安全的！而且现在是大人的『静思时间』，没人管我们！”

其他孩子纷纷点头，显然很享受这段难得的、无人看管的自由时光。

墨尔斯感到一阵无力。

这种“为了你们好赶紧离开”的劝说，似乎对孩童完全无效，他们有自己的逻辑，自己的世界。

就在他思考是否该乾脆转身离开时，那个一直在观察他的、看起来最安静的小男孩突然开口：

“你……看起来很不开心。”

墨尔斯一怔。

小男孩指了指他的脸（更准確地说是他缺乏表情的脸）：“你的样子，好像我爸爸弄坏了他最宝贝的观测仪之后的样子，虽然没哭，但感觉……嗯，快要碎掉了。”

孩子们安静下来，似乎也感觉到了眼前这个陌生大人身上那种沉重的、无形的低气压。

翘辫子女孩眨了眨眼，忽然拍手：“啊！我知道了！你一定是迷路了，或者跟同伴吵架了，对不对？”她一副“我懂”的样子，“我上次跟阿弟吵架跑出来，也是这种表情！”

“才不是！”她口中的“阿弟”——另一个稍微矮小的男孩反驳，“你明明是偷吃了我藏的蜜果！”

“那是两回事！”

眼看著孩子们又要开始新一轮爭吵，最先开口的小男孩提议道：“那……我们陪你玩一会儿吧！玩开心了，就不会『快要碎掉』了！”

这个提议立刻得到了所有人的响应。

“对！玩过家家！”

“或者捉迷藏！”

“我知道一个好地方！”

墨尔斯还没来得及拒绝——或者说，他根本不知道该如何拒绝一群热情过头的孩童——就被几只小手同时拉住了衣袖和衣角。

“来嘛来嘛！”

“就当是探险！”

“我们知道一个超级秘密基地！”

触感传来，温热，柔软，带著孩童特有的、毫无保留的力度。

墨尔斯纯白的眼眸微微睁大，身体比意识更先僵硬。

他太久没有……被这样触碰过了，不是攻击，不是仪式，不是交易，只是单纯的、想要拉著你一起玩的拉扯。

就在这僵持的几秒钟里，记忆的碎片毫无徵兆地刺破静默的冰层，浮上意识的表面。

……另一只小手。

更小，更瘦，紧紧地、固执地抓著他的学院袍袖口。

抬头看他的眼睛里，燃烧著与年龄不符的、混合著恐惧与狂热的火焰。

“你等等！这个问题你必须说清楚！为什么我的模型会——”

“方向反了，討论无意义。”

“……什么？”

“鬆手。”

“……我不！除非你告诉我——”

他轻轻一挣，袍袖从那只小手中滑脱。

少年因为反作用力踉蹌了一下，差点摔倒，却立刻又站稳，用那双亮得嚇人的眼睛瞪著他，里面除了愤怒，还有一丝……被粗暴对待后的、孩童式的委屈？

他当时看到了吗？

或许看到了，但並未理解，也懒得理解。

他只知道，那个叫赞达尔的孩子，很吵，很固执，总是问一些他不想回答的问题，还经常踩到他的脚。

一个麻烦的、过於聪明的……噪音源。

“大哥哥？你怎么不动啦？”

现实中小女孩的声音把他拉回当下。

墨尔斯低下头，看著围在自己身边的这些秘托邦孩童。

他们的眼睛明亮，好奇，带著对陌生来客最朴素的善意。

没有恐惧的火焰，没有狂热的探究，只有“想跟你玩”的直白愿望。

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