二人回到县衙，刚踏进正堂，一个身形微胖、满面堆笑的中年官员便迎了上来，正是莱州州府的李孔目。

宗泽先向李孔目抱拳，笑呵呵地道：“李孔目今日亲至，有何见教？”

李孔目笑容满面，连连摆手：“老相公言重了。下官许久未见相公，心中甚是掛念，今日特来聆听教诲。”

宗泽呵呵一笑，目光越过他，落在他身后那名身姿挺拔的军官身上，脸上笑容不变，问道：“敢问这位上官是？”

黄信见宗泽虽是一介县令，但气度不凡，又是个知天命的老者，不敢托大，忙上前一步，对著宗泽端端正正地躬身拱手，声音洪亮：“晚辈青州兵马都监黄信，见过宗老相公。”

来掖县的路上，李孔目已向他绘声绘色地描述过这位宗县令，称其为当今官场的一股“清流”。

黄信曾问何解，李孔目便说，这位宗相公，对上官是茅厕里的石头，又臭又硬；对下，却是个万家生佛的父母官，爱民如子，在任上兴修水利，劝课农桑，將掖县治理得路不拾遗，夜不闭户。

黄信听罢暗忖，这般官声，在大宋確是一股清流，可这般脾气，仕途怕也止於知县了。

宗泽听他自报家门，微微欠身回礼：“原来是黄都监，下官有失远迎。”

黄信赶忙上前一步，伸手虚扶住宗泽的胳膊，言辞恳切：“老相公折煞晚辈了，晚辈可当不起这般大礼。”

他顺势將宗泽让到主位。

宗泽也不推辞，大马金刀地坐下，摸了摸花白的鬍子，自嘲一笑：“老夫如今，也只能倚老卖老嘍。”

他话锋一转，看向黄信，问道：“不知黄都监今日蒞临弊县，所为何事？”

黄信抱拳道：“不瞒老相公，数日前，有一支商队向青州府报官，称在贵县地界遇袭，损失惨重。故此，特来向老相公打探，这左近可有流寇出没？”

宗泽闻言，脸上恰到好处地露出惊疑之色，他“咦”了一声，隨即眉头紧锁，满脸不解：“竟有此事？奇哉！老夫怎地半点风声也未听到？这掖县左近，但凡有些名號的匪盗，早被乡勇们赶尽杀绝，怎地又冒出来这般不开眼的？”

他对站在堂下的王广喝道：“去！速速將马县尉唤来！我倒要问问他，这地面是如何巡查的，竟出了这等紕漏！”

王广应声，飞奔而去。

不多时，一个身材魁梧、面色黝黑的汉子大步流星地从外面走了进来。他先是向堂上眾人团团一揖，抱拳行礼，隨后不等宗泽发问，便主动说道：“稟相公，稟两位上官，方才王广已將情由与下官说了。要说流寇，確有一彪人马过境，径直往登州方向去了。除此之外，再无大股流寇犯境的记录。”

黄信精神一振，立刻追问：“那股流寇是何时过境的？”

马县尉回忆了一下，答道：“正是五日前，人数约莫千人，其中更有百十骑兵，声势不小。”

李孔目听得倒吸一口凉气，满脸惊骇：“这————这般多的贼人！”

黄信眼中光亮微黯，几不可察地摇了摇头，復又问道：“除此一彪人马，可还有其他流寇？”

这二人的细微神情，皆被主位上的宗泽收入眼中。

宗泽心中一动，李孔目的反应，是正常官吏该有的。而这位黄都监，却太过平静，平静得有些反常。

马县尉见李孔目惊骇，便解释道：“人数虽多，但其行军极快，一入登州地界，便如泥牛入海，再无踪跡。下官也曾托人问过邻县同僚，皆言未曾见过这支人马，著实奇怪。”

他又转向黄信，躬身回稟：“回都监，除了那一支队伍，县內再未发现其他流寇。若说真有商队遇袭，或许是小股流寇犯案后，迅速逃离，未被我等察觉，此乃下官巡查不力之责。”

黄信看著马县尉一脸诚恳，不似作偽，心中暗忖，看来哥哥所说的那伙伏兵，行事確实隱秘，作案之后便悄悄遁走了。

宗泽一直不动声色地观察著，此时才开口问道：“黄都监，敢问那报官的商队，可还提供了其他线索？”

黄信沉吟片刻，问道：“县內可有一处林深路窄，適合设伏的密林？”

这话一出，一旁的马县尉和王广，不约而同地交换了一个紧张的眼神。这小动作，黄信正与宗泽对答，並未留意。

宗泽却依旧面色如常，仿佛丝毫没有察觉到手下的异样，他坦然答道：“有。城南十里外，有处林子，当地人称之为野鸡林”。那里林深路窄，古木参天，確是一处设伏的好地方。”

黄信眼中精光一闪：“敢请老相公命人引路，容晚辈前去查勘一番。”

宗泽抚须一笑：“有何不可？都监请隨我来。”

黄信忙道：“岂敢劳动老相公大驾。”

宗泽闻言，朗声大笑：“黄都监莫要小覷了老夫这把骨头！正所谓：廉颇老矣，尚能为之一饭斗米，肉十斤，披甲上马，驰骋沙场。老夫比之廉颇將军，可还算是个娃娃哩！”

黄信见这老者说话行事，处处透著一股磊落豪迈之气，心中敬意更深，便躬身拱手：“既如此，那便有劳老相公了。”

一行人备了马，径直前往野鸡林。

到了地方，黄信下了马，亲自走进那条狭窄的林间小路。他从一端走到另一端，又从另一端走回来，仔细地检视著道路两旁。他想找到哥哥所说的，那场伏击留下的痕跡。

然而，一无所获。没有折断的箭矢，没有挣扎的血跡，甚至连大片踩踏的痕跡都寻不到。林间落满了厚厚的松针，仿佛许久都无人踏足。

若不是哥哥亲口“报官”，他几乎要以为那报案的“苦主”是在报假案了。

查探无果，黄信只得走出林子，对著宗泽一抱拳，脸上带著几分公事公办的无奈：“此处並无血跡，亦无爭斗之痕，看来贼人行事縝密，未留分毫实证。此事，晚辈只能回去销案，也好对苦主有个交代。

宗泽点点头，做出挽留的姿態：“两位上官远来是客，何不留在县中，让老夫聊尽地主之谊，吃顿便饭再走？”

李孔目一听，连忙笑著摆手，凑趣道：“老相公，你那衙门后厨的粗茶淡饭，著实寡淡。州里的丘都监也已备好酒宴，正等著为黄都监接风洗尘呢。”

宗泽把脸一板，吹鬍子道：“粗茶淡饭怎地了？养人！”

李孔目被噎得直翻白眼，只得连连拱手告饶：“是是是，老相公教训的是，晚辈说不过你。”他又转向黄信，做了个请的手势，“黄都监，咱们这便动身？”

黄信笑著应下，临走前，又郑重地向宗泽抱拳：“今日叨扰老相公多时，感激不尽。他日若再过宝地，定来叨扰一顿便饭。”

宗泽脸上这才重新堆起笑容，拱手道：“好说，好说，隨时恭候，扫榻相迎。”

目送著李孔目和黄信一行人的背影在官道尽头消失，宗泽脸上的笑容瞬间收敛，变得如铁一般坚硬。

他转过身，与身后的马县尉、王广对视一眼，三人的眼神在空气中交匯，皆看到了彼此眼中的凝重。

马县尉压低了声音，语气里带著几分后怕：“相公，看这架势，怕不就是那伙硬茬子，派人回来查探咱们的底细了。”

王广更是满脸的不解，他挠著头，百思不得其解：“那伙人分明就是强人，半点官军的影子也无。怎地就能指使动青州的兵马都监，替他们跑腿查案？”

宗泽没有立刻回答。他手捻著花白的鬍鬚，一双老眼微微眯起，眼神深邃地望著远方，脑中飞速地將这几日的线索串联起来。

那伙硬茬是第一批去的，接著就是一批千人的队伍————硬茬遇袭逃脱后，第二天紧隨其后去登州的青州统制————今日这位前来查案————

一个大胆的念头，在他心中渐渐成形。

那伙人，不是官军，却能调动官军。

那青州统制，也不是去剿匪的————是去给那伙强人预警的！

宗泽的眼中闪过一道骇人的精光，他一字一顿地说道：“看来这青州官府，问题很大啊。”

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