隨著神识不断扩散，周遭的一切都仿佛被按下了暂停键：大气停止了流动，空中的飞鸟悬停在半空，连隨风摇曳的枫叶都定格在某个角度，远处山间的灵泉瀑布更是僵在坠落的瞬间，水珠凝固在半空，晶莹剔透。

整个黄枫谷，除了时间仿佛静止。

人群中，唯有向之礼依旧佝僂著背，看似与眾人一样被禁錮，眼皮都未曾抬一下，实则身形微动间已悄然卸去了神识的束缚，只是刻意装作无法动弹，冷眼旁观。

宗门钟掌门与寧不凡则稍好一些，虽身躯无法动弹，眼珠尚能转动，意识也保持著清醒，却只能眼睁睁看著眼前的异象，心中震撼不已。

就在这时，寧不凡忽然感觉身后被人轻轻拍了一下。

那触感极轻，却如一道惊雷在他脑海中炸响。他浑身一震，身上的禁錮竟瞬间解除！

寧不凡猛地回头，身后空空如也，並无半个人影。

他心中一动，浩然回首，只见广场中心的金光渐渐散去，原地竟矗立著一道身影——那是个乾瘦的老头，身披遮头斗篷，露出的鬚髮皆白，长须垂落胸前，虽身形单薄，却透著一股深不可测的气息。

那老头正是黄枫谷辈分最高的太上长老，修为已达元婴中期的令狐老祖。

他上下打量著寧不凡，眼中带著几分探究，开口问道：“小子，你所修炼的神魂功法倒是奇特。凭你筑基中期的修为，竟能在老夫的神识禁錮中保留意识，有点意思。”

寧不凡不敢有丝毫怠慢，躬身回道：“晚辈侥倖习得一门粗浅的神魂功法，让老祖见笑了。”他並未细说功法来歷，这等核心秘密，自然不会轻易吐露。

令狐老祖绕著寧不凡左转右转，像是在打量一件稀罕物。他越看眉头越舒展，这小子不仅神魂异於常人，面对自己这元婴修士竟毫无惧色，胆性倒是不错，確实对他生出几分兴趣。

可当他神识扫过寧不凡的灵根时，却忍不住摇了摇头。五色杂灵根，资质形同废人，能修炼到筑基中期已是奇蹟，总不能次次都靠天大的机缘吧？

“可惜，可惜啊……”令狐老祖连声嘆息，既有对其神魂天赋的惋惜，也有对其灵根资质的无奈。

话音刚落，他身形一晃，原地只留下一道淡淡的残影，下一刻已瞬移至大殿门口，声音远远传来：“好自为之吧。”

寧不凡心中一凛，元婴修士的手段果然深不可测。他不敢耽搁，连忙再次躬身行礼，心中暗自揣测：这位令狐老祖並非原著中那般无情之人？

老头的目光缓缓扫过被禁錮的眾人，最终落在寧不凡身上，声音沙哑如磨砂：“都起来吧。”

话音未落，他转身便朝著主峰后山走去，步伐不快，却一步百丈，几个起落便来到大殿前的台阶上。

“都起来吧！”

令狐老祖的声音平淡无波，一道神识扫过广场，先前凝固的时间仿佛骤然解冻——悬停的飞鸟振翅离去，瀑布重新奔涌而下，枫叶隨风摆动，被禁錮的弟子们也纷纷回过神来，活动著僵硬的身躯。

可当眾人看到坐在大殿门口台阶上的乾瘦老头时，皆是一愣。那老头浑身散发著令人心悸的元婴威压，明明看著不起眼，却让人连抬头直视的勇气都没有。

“这是……”有弟子低声嘀咕，显然不知老者身份。

被解除禁制的钟掌门却是第一个反应过来，他脸上血色瞬间褪去，连滚带爬地跑到台阶下方，“噗通”一声跪倒在地，恭恭敬敬地磕了个头：“弟子参见令狐老祖！不知老祖出关，弟子罪该万死！”

“令狐老祖？！”

广场上顿时一片譁然，弟子们这才明白，眼前这位竟是传说中闭关多年的太上长老！纷纷跟著跪倒一片，大气都不敢喘。

令狐老祖扫了眼眾人，摆了摆手，声音沙哑：“老夫道號令狐，本不想插手宗门事务，沾染这些因果。”他顿了顿，目光掠过眾人惶恐的脸，语气带著几分淡漠，“依眼下情形看，宗门凋敝怕是难免。你们都散了吧，各奔前程，莫要再来打扰老夫清修。”

“老祖！万万不可啊！”钟掌门猛地抬头，脸上满是哀求，“如今魔道六宗势大，前线溃败，宗门危在旦夕，还请老祖出手，救救黄枫谷！”

说著，他对著身后的弟子们喊道：“你们说，是不是该请老祖出手？”

“请老祖出手！抵抗魔道！”

“求老祖救救宗门！”

眾弟子纷纷附和，一时间广场上哀求声此起彼伏，不少人甚至朝著台阶连连叩拜。

令狐老祖原本淡漠的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝不耐。他猛地一拍台阶，一股磅礴的灵力炸开，將身前的钟掌门震得连连后退，摔在地上。

“混帐东西！”令狐老祖怒喝一声，“你当老夫不愿出手？那魔道六宗的几个老怪物，哪个不是元婴中期甚至后期的修为？老夫不过元婴初期，出去便是送死！凭什么要为你们拼命？”

他越说越气，隨手一挥，一道灵力化作无形的巴掌，“啪”地抽在钟掌门脸上，打得他嘴角溢血，脸颊高高肿起。

“当年你们爭权夺利，將宗门搞得乌烟瘴气时，怎么没想过有今日？如今大祸临头，倒想起老夫来了？”令狐老祖冷哼一声，“要战你们自己战去，老夫还想多活几年！”

钟掌门被打得晕头转向，却依旧不肯放弃，趴在地上痛哭流涕：“老祖！念在同属黄枫谷一脉的份上，救救我们吧！只要老祖肯出手，弟子们愿將终生供奉老祖……”

“滚！”令狐老祖厉声打断，“老夫对这破掌门之位没兴趣！再敢烦扰，休怪老夫不客气！”

说罢，他周身元婴威压再次暴涨，嚇得眾弟子纷纷噤声，连大气都不敢喘。广场上一片死寂，只剩下钟掌门压抑的哭声，与令狐老祖冰冷的目光。

寧不凡站在人群后，將这一切看在眼里，心中暗自咋舌——这太上长老，倒是活得通透，只是这性子，未免也太直接了些。

令狐老祖显然不愿再与这群弟子纠缠，身形一晃便闪入大殿，留下满广场面面相覷的眾人。

钟掌门挣扎著爬起来，望著空荡荡的殿门，脸上一阵青一阵白。但他很快定了定神，看著广场上或惶恐或茫然的弟子们，咬牙朗声道：“诸位师弟师妹！令狐老祖有自己的考量，但我钟某人在此立誓，绝不贪生怕死，定要与黄枫谷共存亡！”

他话音刚落，便有几个忠心的长老带头响应，一时间广场上竟也燃起几分血性，不少弟子跟著高呼“共存亡”，群情似乎又激昂起来。

只是这激昂並未持续太久，便有人悄然退出人群，脚尖一点，化作流光朝著谷外飞去——显然是不愿留下来等死。

寧不凡本也打算趁著混乱悄悄离开，毕竟金鼓原的事悬在心头，陈巧倩的下落也没著落，实在没空掺和这宗门自保的闹剧。

可就在他转身之际，一道细微的声音突然钻入耳中，正是令狐老祖的传音：“收此传音者，若想活命，午时三刻，到牵机堂中来，过时不候。”

寧不凡心头一动，隨即冷笑——牵机堂是宗门存放废弃法器和典籍的地方，这老头突然叫人去那，怕不是想找几个炮灰当诱饵？老子才不上当，拜拜了您嘞！

他脚步不停，正欲催动灵力离开，令狐老祖的传音再次响起，这次的语气带著几分不容置疑的意味：“小子，你也来一下牵机堂。”

“我艹你大爷！”寧不凡在心里狠狠骂了一句，脚步却不由自主地顿住了。

这老东西分明是盯上自己了！去，怕是凶多吉少；不去，以对方元婴中期的修为，自己根本跑不掉。

他回头看了眼紧闭的大殿门，又瞥了眼仍在慷慨陈词的掌门，最终咬了咬牙——罢了，左右都是个麻烦，倒要看看这令狐老祖究竟想干什么。

寧不凡不动声色地混在人群中，待广场上的骚动稍缓，便悄然折返回了自己的洞府。

推开石门，曲魂依旧如先前那般僵立在灵泉旁，仿佛一尊没有生气的石像。寧不凡挥手解开禁制，曲魂眼中才恢復一丝神采，默默退到角落。他懒得理会这具傀儡，径直走到石桌前坐下，从储物袋中取出辛如音赠予的两只木匣。

打开左侧的木匣，里面整齐码放著数十卷泛黄的竹简与兽皮卷，正是齐云霄留下的炼器心得。寧不凡隨手抽出一卷，借著洞府顶部镶嵌的夜明珠光芒翻看——上面密密麻麻记载著各种矿石的特性、火候的掌控诀窍，甚至还有几页手绘的法宝结构图，线条细腻，標註详尽。其中一卷专门讲金蛟刃这类子母法宝的炼製原理，恰好与他手中的兵器相合，看得他不由得凝神细品，时不时停下指尖，在桌面上虚画著炼器符文的轨跡。

待將几卷炼器心得翻看完毕，他又打开右侧的木匣。这里面是辛如音毕生的阵法著述，除了厚厚的手札，还有几册线装古籍，封面上题著《阵纹精要》《幻阵解秘》等字样。他拿起最上面的一本手札，只见首页便写著“阵无常形，因势而变”八个娟秀小字，往后翻去，儘是辛如音对各种阵法的拆解与改良之法，甚至还有几处是她与齐云霄探討阵器结合的批註，字里行间透著两人並肩研学的默契。寧不凡越看越入迷，尤其是讲到古传送阵的阵基排布时，与辛如音前日的讲解相互印证，许多之前模糊的细节瞬间清晰起来。

不知不觉，半个时辰过去。寧不凡合上木匣，指尖仍残留著纸张的粗糙触感，心中对辛如音夫妇的敬意又深了几分——这些典籍凝聚了两人一生心血，远比任何天材地宝都要珍贵。

他稍作沉吟，又从储物袋深处摸出一卷黑色兽皮，正是从胥皇魔窟王座下搜来的《玄阴诀》残本。兽皮质地坚韧，上面用暗红色的墨汁写著诡异的符文，散发著淡淡的阴寒之气。寧不凡展开兽皮，目光落在那些扭曲的文字上——这功法阴毒霸道，修炼时需以生魂为引，虽能快速提升修为，却极易墮入魔道，先前他只是匆匆一瞥便收了起来。此刻再看，却发现其中几段关於神魂淬炼的描述，竟与自己修炼的功法有几分异曲同工之妙，只是更为极端凶险。他皱了皱眉，不敢深研，匆匆记下几处可借鑑的地方，便將兽皮重新捲起收好。

做完这一切，寧不凡心中那股对陈巧倩的担忧再次浮起。他取出一枚传音符，指尖灵力注入，声音温和却难掩急切：“巧倩，我已返回宗门，见惊龙钟响，心有不安，不知你近况如何？若看到传讯，还望回復一二。”

默念完毕，他屈指一弹，传音符化作一道淡光，穿透洞府石门，朝著陈巧倩的居所飞去。

然而，一炷香的时间过去，传音符如石沉大海，始终没有回音。

寧不凡眉头微蹙，指尖在石桌上轻轻敲击著。陈巧倩性子虽有些娇憨，却向来稳妥，从未出现过传讯不回的情况。难道她真的不在宗门？还是出了什么意外？

他起身走到洞口，望著远处云雾繚绕的山峦，牵机堂的方向隱没在层林之中。令狐老祖的传音犹在耳畔，那老怪物突然召集眾人，绝非小事。

“罢了，先去牵机堂看看再说。”寧不凡低语一声，將木匣与残本收好，最后看了眼角落里的曲魂，再次布下禁制，转身离开了洞府。

山路两旁的枫树被风吹得哗哗作响，像是在诉说著山雨欲来的不安。寧不凡加快脚步，心中却始终悬著一块石头——无论是即將到来的变故，还是陈巧倩的下落，都让他无法真正平静。

寧不凡出了洞府朝著牵机堂的方向绕去。一路上，他还看到另外两个身影也在往同一方向走，想必也是收到传音的人。

牵机堂位於宗门后山的偏僻角落，常年无人问津。寧不凡站在布满蛛网的木门前，深吸一口气，迈步跨槛进去。