“雷霆之主（thunder lord）。”塔拉尼斯向阿泰尔一点头，又向第四军团的指挥官行礼致意，“幸会，钢铁之主（iron lord）。”

他的拳头在敲击胸前时还捏著那支电子笔。

乌肖坦轻哼一声。

“哦，塔拉尼斯。”阿泰尔叫喊道，“今天居然只有你在这？女士去哪里了？”

“你该庆幸她不在这。”塔拉尼斯覷了眼赖在地上的禁军，“不然她现在就会叫我把你拖出去。”

“別这样。”

“如果你再不起来，我真要把你拖走了。”塔拉尼斯意味深长地打量著阿泰尔，看他忙不迭起身，“我不会因为你举止荒唐就不当你是个禁军。”

“你居然在这。”乌肖坦上前一步，打量著他这个装束陌生的同类，“你的军团怎么办？”

“戈塔替我打理著。”

“那你的名声怎么办。”乌肖坦继续问，这位原体看起来很镇定，语言则稍显混乱。塔拉尼斯是一位令人尊敬的战士，谁能想到他近期不拋头露面，是发展了这样的副业？“堂堂第一军团之主，在帝皇的实验室，给凡人打工？”

“阿泰尔认为我有钻研基因的才能，於是把我推荐给了阿玛尔·阿斯塔特女士。”塔拉尼斯回应他，“出征的命令下达的时候我就会回去。但我认为现在我更適合待在这里。我要为我和我的战斗兄弟们爭取的生存机会，未必只能在战场廝杀中得到。”

“塔拉尼斯是个天才。”阿泰尔探头，“你快和乌肖坦说说吧，一名雷霆战士在远离战场的地方能做出什么事业。”

“我没有玩弄血肉的天赋。”乌肖坦没好气道，“指望我学成专家？你不如让我打进敌人的碉堡再给你扛一个回来更快。”

“阿泰尔没有要求你也修习生物技术。我猜他只是想告诉你，雷霆军团除了全部死在战场上还有其他可能。”塔拉尼斯说。

“这听上去就像你在恐惧死亡。”

“是啊，我不想死。亲手缔造一个世界却不能见它发展，多么遗憾。”塔拉尼斯耸了耸肩，“如你所见到的，我们的构造不够完善。诞生之初留下的缺陷在缓慢杀死我们，而现在我得以亲手將其纠正。”

“你听起来还挺自豪。”

“他当然可以为此自豪。”阿泰尔在乌肖坦身边小声嘟囔，“他进实验室一个月就把基因种子的序列摸清楚了。”

“帝皇和阿斯塔特女士教了我一些。其余的只要能熬住砸毁什么的衝动就很简单了。”塔拉尼斯笑起来。他语气稍显疲倦，其中却有未被磨灭的骄傲。他的眼睛因血管破裂而有些发红，他说得轻鬆，但他在实验室的工作显然是另一场烈度不低的战斗。“我曾征服一个世界，没道理在整个星球上最好的实验室里遭遇失败。”

“你最好不要和我提什么解剖学。”

“实际上还有一些遗传学。但拋开专业名词，解释起来也不难。”塔拉尼斯頷首，“古泰拉学识：种下一颗种子，长出一棵树；种下一片，你將得到一片丛林。换作基因种子？你將得到一支军团。”

“就这样？”

“就这样。如果你无意成为研究者的一员，有些信息就需要对你保密。你只消知道，无论一名战士如何驍勇，在他死去的时候他的一切作战经歷都会隨之消亡，基因种子则有能將作战经验传递下去的能力。像是真正的种子。”

乌肖坦没有接话。作为时常在战场上目睹勇士殞落之人，他深刻知道这种传承有多么恐怖，多么……令人嚮往。

“基因种子非常適应於大规模建军。同时，被植入同一型號基因种子的战士会对彼此有近似亲缘的感应，这能够削弱超人士兵间的衝突，有助於建立更加稳定的指挥链。”塔拉尼斯指向玻璃罐和里面的哈尔，“我的研究表明，这种稳定性同样也能够作用於雷霆战士已经改造过的身躯，在引入新的血脉时驱逐病变与疯狂。”

“那还挺了不起的。”乌肖坦说，“那么在我的副官遭难时这项技术在哪里？”

“种子植入也是需要手术来完成的，在现役军团中根本来不及推广。”塔拉尼斯嘆息，“而且即使从头培育新的战士，手术也有不低的失败风险，在雷霆战士身上的改造失败概率只会更高。在试验中，哈尔有数次濒临死亡。”他望向维生舱，“而且近期发生的这些——”

研究员们还没给希尔亚德的“疾病”命名。过於可怕。他们不敢。

“崩形。”阿泰尔说。

塔拉尼斯向阿泰尔点点头：“崩形事件。是新出现的症状。基因种子对此的疗效很有限。”他严肃道，“我不得不使用了基因原液才使状况稳定。”

“我们的敌人在挑衅我们。”阿泰尔插话道，“崩形的发作与实验室遇袭是同一时间发生的。”

“那不是我能知道的了。探究这二者关联的问题並非由我负责。”塔拉尼斯说，“但如果你认为崩形是被某种力量操控的，我建议在替代雷霆军团的力量真正投入实战以前，不要轻易变动现有局面。”

在场的三人都是军队指挥官，他们都知道在统一之前失去主力军团，帝国处境会有多么危险。

“所以，还是需要新的军团。”乌肖坦沉吟半晌，说，“那么，他们在哪里？”

答案是作为实验品的原型军团已经出现，但预设中可以取代雷霆战士的大规模军团还没有眉目。

“让我猜猜。是因为基因种子也不完善？”

答案是肯定的。

“这是一项挑战。”被称为天才的塔拉尼斯也不得不承认其难度。

“而且中途发生了意外。”那种“污染”很难处理，连女士本人都不得不为此接受长期审查与净化。

“我们用了一些时间来確认成果是否被篡改。然后才是进一步调整。帝皇和我们都希望最后投入生產的是最完善的技术。”以免雷霆军团的悲剧重演。

“好消息是，我们已攻克大部分困难，现在只剩下最后一个问题了。”

“哦，阿斯塔特和我提过现阶段研究的瓶颈。”阿泰尔又凑上来，“那什么接合剂问题你给她解决了没？”

“嘛玩意儿？”

“这个，说简单简单，说难不难。”塔拉尼斯注视著阿泰尔，却转向乌肖坦对他解释，“基因种子面临一个兼容性问题，具体情况是需要一样东西能够把基因种子中的几种关键成分连接起来，让它们可以和谐而稳定地表达。”

“我们缺乏这种物质。”

“或者说，实验室条件下能製造的接合剂纯度都不够。”塔拉尼斯的嘴角微微上扬，“如果你要我从头编写一套锚定序列，我一天內就能完成。但在现实中把它製造出来，这可有些难度。这里设备精良，但有些东西超脱於物质之外。”

“不过好消息是，我找到了完美的替代物。一种现成的接合剂。能让帝皇的『神性』长久地留驻世间。”

“啊，是什么？”

“他亲卫的血液。禁军的血。”

“我需要一名禁军来配合我的工作。”塔拉尼斯盯著阿泰尔。

“而且，我要他活著。已经在血管中变冷的血液对我毫无用处。”

“说起来简单。你让我上哪去给你找一个活的禁军——”

阿泰尔不说话了。

“臥槽！”

阿泰尔拔腿就跑。

.

乌肖坦冷眼旁观了这场滑稽的追逐赛。

禁军在逃命，雷霆战士试图抓住他。鎧甲金色的反光和研究服凝固的白你来我往，穿梭在实验室的冷雾中，还小心翼翼地避开了那些旋转的离心机、在反应釜中叮噹作响的原料小瓶、汨汨输液的管道和传送数据的缆线。

两人隔著桌台对峙。

“这不会要了你的命的，阿泰尔。”塔拉尼斯喊道，对於一个惯於在战场上喊打喊杀的战士来说，他的呼唤算得上温柔。

“你想干什么！”

“古泰拉学识：雷霆之神与凡人缔结了燃烧著火焰的婚姻，但雷火的力量焚毁了凡人母亲的身躯，天神抢救出胎儿，將他缝在自己的大腿中直到足月。”

短暂的沉默。

“那我的辈分怎么办啊！”

阿泰尔惨叫一声，落荒而逃。

禁军奔向大门，在门槛前轰然栽倒。却见一人轻盈地步入门內。那是一名凡人女性，长裙，光头，沧桑，以凡人的视角来看瘦削而高挑。她手里拿著一支小巧的麻醉手枪。

乌肖坦眯起眼睛。

这个女人就是阿玛尔·阿斯塔特。帝国的首席生物学者，帝皇之外最伟大的人类基因专家。塔拉尼斯称她为导师。

“你没叫上戈塔。”阿斯塔特女士对塔拉尼斯说。戈塔是塔拉尼斯的副官，忠诚而可靠。

“那样的话阿泰尔怕是立刻就跑了。”塔拉尼斯说。

乌肖坦看著塔拉尼斯扯著禁军的披风把阿泰尔拖进实验室里间。那里有一张很大的手术台，用精金与钢铁加固过，足够支撑一名著甲禁军的重量。仪器运行发出沉稳的嗡鸣声，针管在冷光灯下闪闪发亮，显示屏上字符跳跃。设备精良，准备充分。

“等一下，等一下，帝皇知道这件事吗？”阿泰尔大著舌头说话，麻醉剂已经起了效果。

门外探进来一截朝天辫和披著银甲的半副身体。当值的寂静修女塞勒涅向阿泰尔打了一串手语：『帝国会感念你的牺牲的。』然后她缩回去，顺手带上了门。这意味著帝皇知道，而且批准了將要发生的伦理学惨剧。

“乌肖坦怎么办啊。”阿泰尔哀嚎著，声音越来越小，在被绑到手术台上时他的眼神变得散涣，“知道把他骗回皇宫有多难吗？”

“我们知道。你提过太多次了，真的太多次了。”塔拉尼斯开始解除禁军颈部的装甲，“我们会向他解释的。你就安心睡吧。”

“可是……”阿斯塔特女士把氧气面罩摁到阿泰尔脸上，禁军於是没有了声音。

乌肖坦看著针头扎进血管，看与之相接的导管变得深红，將禁军的血液导入手术台边的仪器中。这些鲜活的神圣液体將被用於滋润基因种子，稳固它们內里不安的玄奇序列。

“我还以为你们要把那什么基因种子种到他身体里，就像酒神的传说一样。”

“那是最理想的状况。但可惜，禁军的免疫系统太过强大，排异反应会很快杀死种子。免疫抑制剂可能会在对禁军起效前就对种子造成很大毒害。”

“麻醉剂就不会？”

阿斯塔特女士笑了，那少女般的笑声与她乾枯的嘴不甚相衬：“你以为如果他真想逃，我们能抓住他？我现在可以告诉你，打中他的那支针剂只是普通的生理盐水罢了。”

“这些天阿泰尔忙於照料帝皇的儿子们。我猜那让他精疲力竭。使命驱使著他，但一旦找到理由，他便沉沉睡去了。”塔拉尼斯说，“说真的，乌肖坦。你真的猜不出来阿泰尔为什么叫你回皇宫？”

“告诉我。”

“帝皇的子嗣需要能教导他们的人。雷霆军团的使命终有结束的一日，他认为是时候，也为你找一个去路了。”

“即使他们是帝皇的儿子，那毕竟也只是一群孩子，不是被改造过的超人战士。”乌肖坦摇头，“我对小屁孩没兴趣。他们又脆弱又麻烦。我希望他们离我远点。”

“我会將你的答覆转述给阿泰尔的。现在。离开我的实验室，钢铁之主。我不想你与你同类的閒聊干扰这里的神圣工作。”阿斯塔特女士优雅地经过乌肖坦身边，长裙拂过雷霆战士原体的脛甲。她看向显示屏，接著不再施予旁人任何视线。

“在你返回军营以前，在皇宫里走走吧。”她最后说，“也许你所见到的会让你改变你的想法。”