“你小子別不当事。知否哥哥为何催你？”

李九打个酒嗝，续道，“近来帮里不太平，好几个码头皆传，定魂香效力不如往昔，夜间巡江的弟兄言说，江里的东西……较以往凶戾了。”

严崢心头一跳：“竟有此事？”

“谁知呢。”李九摇头，面上现出忧色，“老辈皆言，是江神爷打了个盹。可咱们的香火，明明未曾短少啊……”

『恐非江神打盹，是契出了问题……』

严崢心下回应，却未出口，只低应：“谢九哥提醒，我省得了。”

话音落下，严崢顺势起身。

两人一前一后，沉默行於返回水鬼房的泥泞小径。

天色愈发昏暗，酆都城的“昼时”短得可怜。

墨色阴云自四方聚拢，压得人喘不过气。

远方那丝灰白早已被吞噬殆尽，浓重黑暗如潮水蔓延。

路旁扭曲枯树上，那些褪色布条於阴风中狂舞，发出鞭子般的呜咽。

布条缝隙间，点点幽绿磷火明灭，恍若无数窥探之眼。

两人不由加快脚步。

將至院门，迎面撞见数个收工归来的水鬼。

那几人见是李九，惫懒神色立收，纷纷招呼：“九哥。”

“九爷，回来了。”

李九只从鼻中“嗯”了一声，脚步不停。

那几人自然让开道路，目光扫过李九身旁状態不佳的严崢时，虽有探究，却无多少轻视。

於此大院中，李九是少数修为达至锻体二重“肉”境巔峰之人。

传闻他曾因水性佳、气力足被上头考虑擢为“力役头目”，只因人太直不懂逢迎，方才蹉跎至今。

久而久之，他便成了此处底层力役默认的“话事人”之一，寻常水鬼不敢轻易招惹。

而严崢能得李九如此看顾，院里老人大多知晓缘由。

待两人去远，隱约低语隨风飘来：

“……瞧见否，李九哥又护著那姓严的小子了。”

“嘖，谁让一年前那场『阴煞漩涡』，若非这小子捨得拼命，將自家保命的三根定魂香尽数点燃，硬把李九从鬼门关拖回……嘖嘖，救命之恩啊！”

“亦是李九哥重义气，有恩必报，换作旁人，谁理会他……此便是阴司里的『过命交情』罢。”

这些议论，严崢听在耳中，属於原主的记忆碎片隨之泛起。

冰冷刺骨的江水，绝望挣扎的高大身影，毫不犹豫燃尽所有定魂香的决绝。

尚有李九被拖上岸后，抓著他的手，自牙缝中挤出的那句：“兄弟，往后有我一口吃的，便饿不著你！”

正是这过命的交情，令性子软糯的原主於此鱼龙混杂的大院，得了一把无形庇护。

思量间，两人已回至水鬼房大院。

此刻，天色彻底暗下。

院里较离开时更显压抑，大多力役已回通铺，准备迎接即將到来的“夜晚”。

少数几个方才收工回来的蹲在门口，面色青白，周身散发著浓重水腥气。

他们默然咀嚼著硬如石块的米糕，或是小口抿著浑浊劣酒。

无人交谈，眼神空洞，仿佛魂魄已被抽离。

严崢目光越过几人，望向林娘子那间矮屋。

门仍关著，但门缝里透出昏黄微光，隱隱有捣药的篤篤声传出。

那点光，那点声响，如一道界限，將院里数十號挤於大通铺的力役，与那方独享的清静天地彻底隔绝。

严崢下意识攥紧拳头，渴望於心底滋生。

他已受够数十人挤於一处的逼仄。

汗臭、鼾声、窥探，皆似无处不在。

此种体验，较之前世早高峰的车厢犹难受百倍。

若能如林娘子一般，身具锻体三重乃至更高修为，便可拥有一处属於自身的容身之所。

不必再时刻忧心定魂香被人摸去，不必於睡梦中尚需警惕同铺的恶意！

若能自这大通铺搬出，觅得独居之所，境遇便將天差地別。

严崢强压下心念，与李九並肩走入房中，目光四下扫视。

有人已裹著发硬被褥睡去；有人则靠坐墙边，借著豆大光亮，小心擦拭某些自江中捞起的小物件。

那是他们为数不多的私藏，或可换来额外香火。

收回目光，严崢走向自家靠墙的铺位。

此处相对乾燥，亦少些打扰，但绝非安稳之地。

他想起李九提醒，目光不动声色地扫过通铺。

那些麻木疲惫的水鬼，对即將到来的剧变一无所知。

他们或只觉近来愈发难熬，却不知大厦將倾。

『必须儘快提升实力！』严崢暗道。

『非止为脱离这通铺。更要在『契』彻底朽坏前，拥有足以自保，甚或……窥探真相之力！』

思索间，角落里，绰號“麻竿”的瘦高水鬼斜靠铺盖。

一身骨架支棱，似江滩上晾晒的旧渔网。

昏光里，那双眸子却活泛得很，滴溜溜一转，便粘在了刚进门的严崢身上。

尤其他下意识捂紧的胸口处滯留一瞬，方才若无其事地滑开。

这麻竿，是院里出了名的“包打听”，兼做些见不得光的营生，鼻子较『寻尸犬』犹灵。

更重要的是，他早已是锻体二重“肉”境中期的修为，浑身筋肉虬结，气血旺盛。

远非严崢这等连“皮”境都未圆满的力役可比。

於此大通铺中，拳脚便是道理。

严崢心里明白，若被此人盯上，怀中那点香火钱怕是难保。

他不动声色，背转身形，假意整理铺盖，借著身躯遮挡，手已探入怀中。

未敢全数藏起，指腹触到那捆新兑的定魂香，熟练地捻出厚厚一沓，约三十根。

手腕一翻，便迅速塞入墙壁与铺板衔接处一道不起眼的裂缝中。

那裂缝外窄內宽，积年尘网封堵，正是前两日他偶然发现的隱秘所在。

塞好后，又挪动些破布烂絮稍作遮掩。

剩余的二十半根，连同那数百文香火钱，被他以一小块油布仔细包好，重新贴身塞回胸口。

“財不露白”，老祖宗的训诫，放之四海而皆准。

何况这龙蛇混杂、暗流汹涌，较那江底犹险恶三分的大院。

诸事妥当，严崢方轻轻吐出一口浊气，和衣躺下。

出於惯常谨慎，在將心神沉入残卷前，他还是摸出半根定魂香点燃了。

辛辣烟气裊裊散开，姑且充作屏障。

枕下压著《漕帮百工录》，怀中硬物硌著皮肉，心下稍安。

然身下铺板坚硬，周遭鼾声梦囈此起彼伏，混著浓重体臭，无不在提醒他处境之窘迫。

他再次望向窗外，林娘子那间矮屋透出的微光，心头对力量的渴求，便如野火遇风，灼灼燃烧。

“必须快些，至少突破至锻体三重，搬出这鬼地方！此间通铺，一刻也待不得了！”