他瞬间明了关键。

必须儘快提升【神】！

在此之前，需对林娘子及其背后的张家，保持最高警惕，绝不可再受其小恩小惠，动摇心绪。

“子陵，怎么了？可是日头太毒，身子不適？”

走在前面的李九察觉严崢脚步微滯，回头关切问道。

他此刻药力行开，浑身暖畅，只觉阳光明媚。

严崢迅速敛去眼底寒芒，面上恢復古井无波，摇头道：“无妨，只是许久未逢这般炽烈天光，略觉刺眼。”

李九见严崢神色如常，只当他是真被日头晃了眼，哈哈一笑，用没受伤的右手揽住严崢的肩膀。

动作比往日更添了几分亲热与底气。

“走走走，哥哥带你去开开荤！老马头那摊子是不错，但今天咱哥俩得去个更敞亮的地界！”

两人穿过漕帮码头的柵栏门。

把守的帮眾认得李九，又瞥了眼跟在后面的严崢。

目光在严崢那略显单薄的身板上停留一瞬，竟未如往常般盘问，反而微微侧身让开了道路。

踏出漕帮地盘的那一刻，一股截然不同的气息扑面而来。

码头的喧囂尚在身后，眼前是酆都城依附忘川江而生的外城区域。

这里的天光並非朗朗晴空，而是永恆的铅灰色。

並非乌云蔽日。

而是整个天空都仿佛浸染在稀释的墨汁里，有一种死气沉沉的灰白。

阳光努力穿透这层灰霾，变得稀薄而冰冷，落在身上毫无暖意，反而像一层凉腻的粉。

空气中瀰漫著复杂的气味。

潮湿的霉味。

若有若无的腐腥气。

劣质线香的烟火气。

还有一种……难以言喻的阴冷浊气。

街道两旁是密密麻麻，依著歪斜地势搭建的屋舍。

多为木质，饱受阴湿水汽侵蚀，呈现出黑黢黢的顏色。

许多房屋的檐角都掛著风乾的水草，或是符籙布条，用以驱邪避秽。

更有甚者，直接在门口摆放著小小的香炉，插著半截正在缓慢燃烧的暗红色线香，烟气裊裊。

这便是酆都城，外城寻常人家的“门神”，用以抵挡夜间游荡的微弱阴煞。

“瞧见没？”

李九用下巴点了点路边一个蹲在自家门槛后，探出半个脑袋小心翼翼打量行人的乾瘦老汉。

老汉眼神浑浊，皮肤是常年不见真正阳光的惨白。

手指关节粗大，正机械地编织著水草。

“那是『引魂草』，编好了卖给咱们帮里，给新来的水鬼垫鞋底，能稍微隔绝点江底阴气。”

李九压低声音，“就这活儿，一天下来，挣的香火还就够买十几块硬米糕而已。”

“但没办法，『冥胎身』，没门路，没修为，能在外城有这么个窝棚，靠这点手艺换口阴饭吃，已经算是不错了。”

“冥胎身？”

严崢沉默地看著，確实暗自记下了这个词。

街上行人大多步履匆匆，面色寡淡，眼神里是长期的麻木。

他们的衣著多以灰、黑、褐色为主，料子粗硬，不少还打著补丁。

偶尔能看到一些身影不太自然。

有的过於轻飘，走路脚不沾地似的。

有的则肢体僵硬，动作滯涩。

还有的，面色青白，眼眶深陷，周身缠绕著淡淡的湿寒水汽。

与严崢这些水鬼有几分相似，但气息更驳杂。

“那些，多半是没签『漕运契』的野鬼修，或者是在江上討生活，但没资格入帮的散户。”

“看著倒是自在。”

李九顺著严崢的目光看去，“自在？他们是真拿命换香火。”

“江上隨便起阵阴风，撞见个『摆渡人』心情不好，或者被水猴子拖了替身，死了都没人收尸，更別提抚恤了。”

正说著，前方传来一阵骚动。

只见几个穿著与漕帮力役类似。

但顏色更暗，胸前绣著一个狰狞鬼头图案的汉子，推开一个挡路的菜贩摊子。

那菜贩卖的也不是阳间青翠蔬菜。

而是顏色惨白，形似珊瑚的阴蕈，还有几捆墨绿水草。

“滚开！『鬼头帮』收月例，没长眼吗？”为首一个疤脸汉子骂骂咧咧。

菜贩是个佝僂老嫗，嚇得瑟瑟发抖，慌忙从怀里摸出几枚顏色黯淡的香火钱递上去，连连作揖。

疤脸汉子掂量了一下，嫌少，又踹翻了旁边一个木桶。

桶里的腥气液体洒了一地。

他这才骂咧咧地走了。

周围行人纷纷避让，眼神恐惧，无人敢出头。

“鬼头帮，专门盘剥这些外城散户的。”

李九撇撇嘴，“咱们漕帮瞧不上这点零碎，但也默许他们存在。

算是……嘿，维持秩序吧。

至少明面上，咱们漕帮地盘，比这外城其他地方，规矩多了。”

严崢心中瞭然。

这酆都城外城，看似混乱，实则自有其残酷秩序。

漕帮是最大的秩序制定者之一。

但在其阴影未直接笼罩的缝隙里，还有无数小鬼在挣扎撕咬。

这里的一切，都让严崢感到阴。

不是阳间的勃勃生机。

而是一种在阴冷压抑中扭曲生长出来的畸形活力。

交易用的是香火钱，衡量的是阳寿与阴德。

建筑是为了抵御阴煞，食物是为了补充被阴气侵蚀的阳气。

连生存本身，都像是在与无处不在的“阴”抢夺著微不足道的“阳”。

“太阴了……”严崢下意识地低语。

“啥？”李九没听清。

“没什么。”严崢摇头，“只是觉得，这里的一切，都不像阳间该有的样子。”

李九闻言，却是哈哈一笑，用力拍了拍严崢的肩膀：“兄弟，你这话说的！这里他娘的就是阴间酆都城啊！”

“还阳间？能做个人样，有口阴饭吃，不用时刻担心被哪个路过的恶鬼当零嘴叼了去，就算烧高香了！”

说话间，两人拐过一条街道，前方豁然开朗些。

出现了一个相对热闹的集市区域。

一座三层木楼矗立在街角，掛著幌子，上书“聚阴楼”三个大字。

字跡歪歪扭扭，让人感到一股森然鬼气。

楼里隱约传出喧譁声，门口进出的，也多是一些气息精悍的身影。

“到了！”李九眼睛一亮，“这聚阴楼，可是咱们这外城西区数得著的好地方了。”

“等閒的野鬼修都不敢进，能在这里吃喝的，多少都有些跟脚。”