严崢转头，见是牛石头。

这少年依旧穿著那身破烂短褂，但眼神比昨日多了些光亮，正有些侷促地站在旁边。

“早。”严崢点了点头，语气平和。

牛石头似乎鼓足了勇气，低声道：“严哥，俺……俺今天分到了乙字九號泊位，听说那边水浅，淤塞也少，应该能早些完活……您要是有什么事，俺……俺完活了可以帮忙。”

乙字九號？

那確实是相对轻鬆的泊位。

严崢看了他一眼，这少年心思质朴，知恩图报，在这污浊码头上，算是一抹难得的亮色。

他心中微动，但面上不露声色，只道：“用心做事，保住自身要紧。”

说完，便拍了拍他的肩膀，转身入了棚屋。

牛石头看著严崢离去的背影，用力点了点头，紧紧握住了自己的铁鉤。

派活棚屋內，依旧喧闹。

王扒皮端坐桌后，酒糟鼻翕动，三角眼扫过排队的力役，在看到严崢时，目光明显阴沉了几分，冷哼一声，別过头去。

轮到严崢，王扒皮几乎是抢过他的號牌，看也不看。

隨手拿起一块新的木牌丟过来：“丙十七！滚去干活！”

又是丙十七！

周围几个力役闻言，都下意识离严崢更远了些，仿佛他是什么瘟神。

严崢面色平静，接过木牌，看都没看王扒皮一眼，转身便走。

王扒皮看著他淡然离去的背影，只觉得一口气堵在胸口，酒糟鼻更红了，低声咒骂：“我看你能在丙十七撑几天！”

严崢充耳不闻，心中却是冷笑。

丙十七？

正合我意！

那里阴煞之气浓郁，环境复杂，正是他寻觅突破之地的最佳选择。

出了派活棚屋，浑浊天光洒在泥泞地面上。

李九站在严崢身旁，眉头紧锁，虎目中满是担忧。

“妈的，王扒皮这杂碎，分明是往死里整你！丙十七那鬼地方……”

他啐了一口，左臂下意识动了动，阳和膏的药力仍在持续发挥作用，带来丝丝暖意，更衬得心中憋闷。

他转向严崢：“子陵，要不……今天我跟你一起去丙十七？两个人，好歹有个照应。”

严崢停下脚步，看向李九。

这位九哥性子耿直，重义气，此刻是真心想帮他。

但他清楚，李九的伤势只是初步稳定，远未到能与人动手的程度。

更何况，王扒皮既然刻意针对，难保不会在劳役核定上再使绊子。

李九跟自己一起去，不仅帮不上大忙，反而可能把他自己也搭进去。

“九哥，你的心意我领了。”

严崢摇头，“你伤势未愈，当务之急是静养，彻底根除寒气。丙十七，我一人足矣。”

他顿了顿，目光扫过码头上为香火奔命的各色身影，语气微沉：

“况且，王扒皮今日既能派我去丙十七，明日就能寻由头派你去更凶险的泊位。

你留在乙字区，至少能稳住阵脚，儘快恢復实力。”

李九张了张嘴，还想说什么，但对上严崢那双沉静眸子，看到里面不容动摇的决断。

最终只是重重嘆了口气，用力拍了拍严崢没背竹篓的那边肩膀。

“唉！都怪哥哥我没用！那……你千万小心！”

“丙十七那地方邪性，感觉不对立刻撤，香火钱没了可以再挣，命只有一条！”

“我省得。”严崢点头。

短暂的沉默间，严崢心念飞转。

今日若能藉助道韵，一举將《黑水锻骨诀》推至骨境巔峰。

那么下一步，便是爭夺那巡江手的名额。

名额有限，覬覦者眾。

明面上的三条路。

漕帮武库门槛太高。

氏族门墙难攀。

剩下的第三条路，老马头当时並未言明，只说“是另外的价钱”。

这老马头，神神秘秘，一个熬汤人，见识却广博得不像寻常底层。

孙管事那里，有李九前车之鑑，绝非良选。

那么，目前看来，唯一可能提供些许帮助的，似乎就只有这个看不透深浅的老马头了。

只是，自己对这老马头的了解实在太少。

仅知他是个熬汤的，早年受过伤，似乎与孙管事还有些旧怨。

其人心性如何？底线在哪？是否可信？

思及此处，严崢状似隨意地开口，声音压得较低，確保只有李九能听见：

“九哥，说起门路……昨日在集市，听那熬汤的老马头言语间，似乎颇有些见识。你可知他根底？此人……可靠么？”

李九闻言，先是一愣，隨即脸上露出复杂神色。

他左右看了看，拉著严崢又往人少处挪了几步，这才凑到近前：

“子陵，你问老马头？嘿，这位爷……可不简单！”

他虎目微眯，陷入了回忆。

“你別看他现在就是个守著口破锅熬汤的瘸腿老头，整天半死不活地缩在阴影里。

年轻时，那可是咱们漕帮西码头响噹噹的一號人物！”

“哦？”严崢露出感兴趣的神色。

“具体他当年有多风光，细节我也知道得不全，都是听些老辈人零碎提起。”

李九舔了舔有些乾裂的嘴唇，“只晓得，他当年修为极高，据说……是触摸到了『通幽境』门槛的大高手！”

通幽境！

严崢心中一震。

据他所知，漕帮力役多在皮肉境挣扎，头目如王扒皮之流，不过是摸到骨境。

小管事孙老头，可能是髓境巔峰，甚至触摸到了下一境界的门槛。

而大管事，那可是真正坐镇一方，掌握实权的大人物，修为必然在通幽境！

老马头当年，竟有如此修为？

“他当年，据说是有望竞爭咱们西码头『大管事』位置的！”

李九的话证实了严崢的猜测。

大管事！

那是何等位高权重？

掌控整个西码头资源调配，生杀予夺，一言可决无数人生死！

“那……他为何会落到如今这步田地？”严崢追问。

李九摇了摇头，脸上惋惜之色更浓：“具体缘由眾说纷紜，有说是执行帮中绝密任务时遭了暗算，身受重伤，修为大跌。”

“也有说是牵扯进了上头大人物的爭斗，成了弃子。”

“还有更邪乎的，说是探索某处江底遗蹟，撞上了不乾净的东西，被坏了道基……”

“总之，一夜之间，这位风云人物就垮了。修为废了大半，眼也瞎了一只，心灰意冷，这才在集市角落支了个摊子，靠熬製些粗浅的『祛阴汤』、『活血散』度日，一熬就是十几年。”

李九顿了顿：“孙老头当年，据说还是他一手提拔起来的。”

“后来马爷落魄，孙老头却步步高升，两人之间……反正是不太对付。”

“王扒皮那等货色，敢在集市囂张，却从不敢去马爷摊前聒噪半分。”

严崢默默听著，將这些信息牢牢记下。

一个曾经触摸通幽境，有望坐上大管事宝座的人物，即便落魄，其眼界见识，乃至可能残存的人脉，都绝非寻常熬汤老汉可比。

难怪他能一眼看出自己气血变化，对功法路径如数家珍。

“那他家中……”严崢想起老马头那孤僻的身影。

“有个儿子。”李九语气低沉下去，“据说天赋也不错，本来是他最大的希望。可惜，好些年前，一次江上出了大变故，连人带船，都没能回来……尸骨无存。”

严崢默然。

“后来，就只剩下个孙子，跟他相依为命。”

李九嘆了口气，“那孩子……身体好像不太好，常年吃药。马爷拼著老命熬汤赚那点香火，大半都填了药罐子。”

原来如此。

曾经的辉煌，中年的陨落，晚年的丧子之痛，如今拖著残躯为病弱孙儿挣命的艰辛……

这忘川江畔，果然每个人身上都背负著一段不堪回首的往事。

“多谢九哥告知。”严崢拱手，心中对老马头的评估已然不同。

此人，或许可以相交，但必须格外谨慎。

其心性因多年磨难定然变得难以揣度，且必然有其不可触碰的逆鳞。

与虎谋皮，不外如是。

但眼下，这似乎是唯一可能借力的方向。

“你打听马爷，是想……”李九似乎猜到了什么，欲言又止。

“只是觉得马爷见识广博，或许能指点迷津。”

严崢没有明说，转而道，“九哥，时辰不早，该去上工了。你多保重，务必小心王扒皮。”

李九见严崢不愿多言，也不再追问，只是重重点头：“你也是！一切小心！哥哥我等你回来！”

两人在嘈杂的码头边分开，各自朝著不同的泊位走去。

严崢，背著竹篓，拄著铁鉤，一步步走向丙十七泊位。

路过的力役看到他前进的方向，大多投来幸灾乐祸的目光。

严崢浑不在意。

他穿过杂乱堆放的货箱和缆绳，越靠近丙字区，周围的力役越少，环境也越发显得破败阴森。

江水顏色变得更深，近乎墨黑，水面上漂浮著难以辨明的污秽之物，散发出令人作呕的气味。

岸边的礁石嶙峋古怪，形状如同扭曲的鬼怪。

四週游离的阴煞之气已经浓郁到，让普通力役感到肌肤刺痛的程度。

严崢深吸一口气，这对他而言，却是修炼《黑水锻骨诀》的绝佳养分。

他来到標记著“丙十七”的泊位。

这里位於一段废弃的旧码头下方，水流湍急浑浊，水下地形复杂，暗礁丛生。

几根腐朽的木桩歪斜地插在淤泥里，上面缠满了黑绿色的水草。

严崢放下竹篓，將铁鉤握在手中，【阴瞳】运转，扫视水下。

灰白视野下，墨色江水深处，隱约可见一团团更加浓郁的阴影在缓缓蠕动。

那是积聚不散的阴煞之气，还有可能潜藏其中的水煞邪物。

他没有立刻下水，而是先绕著泊位边缘仔细探查了一圈。

確认没有明显的陷阱或异常强大的邪物气息后，他选择了一处相对背风的礁石后方。

这里既能一定程度上遮掩身形，避免被码头其他人注意，又方便他隨时潜入水中引煞修炼。

盘膝坐下，严崢再次检查了一遍自身状態。

古卷上，《黑水锻骨诀》（全）的字跡清晰。

定魂香也准备充足。

“是时候了。”