严崢脚步微顿，抬眼看向孙管事。

孙管事乾瘦的脸上没什么表情，眼里却掠过一丝谨慎。

“小子不明白孙管事的意思。”严崢道。

“不明白？”孙管事扯了扯嘴角，“大管事这些年收了三个义子，两个义女，还有一个义孙。虽非亲生，但得了这名分，在这码头上都能沾光。”

他顿了顿，目光扫过严崢：“你如今这擢升太快，太扎眼。除非……”

话没说完，意思却明白。

严崢摇头：“小子並非大管事义子。”

“那……是义孙？”

“也不是。”

孙管事沉默了，脚步慢下来。

他仔细打量著严崢，晨雾在两人之间缓缓流动。

半晌，他才收回目光，低声嘀咕：“这就怪了……”

他重新迈步：“既非义子义孙，大管事为何独独给你这般厚待？李九能暂代头目，多少也是看在你今日擢升的份上。”

“码头上的事，一桩一件都连著筋骨。你这擢升若没个说得过去的由头，往后麻烦少不了。”

这话说得直白，这是在提醒，也是在试探。

码头上人人都盯著，突然躥升若没有靠山，只会引来嫉妒和手脚。

“马爷於小子有恩。”严崢只回了一句。

孙管事看了他一眼，没再追问，只嘆了口气：“马老鬼的面子是值钱，但也未必值钱到这个地步。”

“罢了，你不愿说自有你的道理。只是往后自己多留神，码头上盯著你这位置的人，不会少。”

两人不再说话，一前一后沿小径前行。

穿过一片晾晒渔网的矮架，前方渐渐传来人声。

集市到了。

时辰尚早，早点摊子已支起灶，菜贩吆喝著找位置。

孙管事没往热闹处去，领著严崢拐进一条窄巷。

巷子尽头悬著一盏褪色的香火灯笼，灯笼下是间门面不大的铺子。

漕帮香火铺。

铺门半掩，里头晦暗，熟悉的香料气味隱约飘出。

孙管事在铺前停下，低声道：“大管事就在里头。进去吧，说话仔细些。”

他顿了顿，又补了一句：“今日不必当值，明日辰时，来司所报到，自有巡江旗官带你熟悉职司。”

严崢頷首，心头微动。

想起那日在这里见到的老者。

老人穿绸衫，戴墨玉扳指，目光凌厉，气息压人。

原来那位就是执掌西码头的大管事。

思忖间，【观途】字跡在眼前一掠而过，他定了定神，推门而入。

铺里晦暗，长明灯静静燃著，映得货架上的瓶罐纸包影影绰绰。

沉厚之气比那日更浓。

柜檯后，大管事坐在高背椅上，眼皮微垂。

但今日坐姿不同。

背脊挺直，肩胛后张，像一张拉满的弓。

衣领敞著，露出內衫领口，隱约可见青筋微微隆起。

他右手握著一截尺余长的东西，通体黝黑，非金非木，泛著哑光。

粗钝一端尚完好，另一端却被啃咬得露出木纹，齿痕清晰交错。

大管事正將那截东西凑在嘴边，不紧不慢地啃著。

“咔……嚓……”

“咔……嚓……”

隨著啃食声，他的喉结缓缓滑动。

握著黑木的手指青白交加，显然用了大力。

最奇异的是他的面容。

那日初见时，约莫六十上下，清癯，有皱纹，鬢角霜白。

此刻那些皱纹却似乎浅了些，霜白里隱隱透出乌青。

严崢的【阴瞳】看得清楚。

大管事周身气息正缓慢攀升。

每啃一口，吞咽下去，气息便浑厚一分，气血隨之充盈，將乾瘪的皮肤撑起些许，透出红润。

这变化细微，却真实。

大管事在进食，以黑木为食。

而这进食，正在逆转他的衰老。

严崢心头微凛，眼风扫向柜檯侧后方。

那里垂手立著两名女子，双十年华，一穿鹅黄襦裙，一著水绿衫子，身段窈窕。

两人容貌六七分相似，鹅蛋脸，细长眉，眼尾微挑，看人时自带三分似笑非笑。

她们站得笔直，像两株青苇，不声不响却有风致。

严崢目光扫来时，两女同时抬眼，淡然地看了他一瞬，又垂下目光落回大管事身上，恭顺无声。

这时，大管事又啃下一小块，细细咀嚼后吞咽。

他缓缓抬眼：“来了？”声音中气十足。

严崢走到柜檯前躬身：“小子严崢，见过大管事。”

大管事摆摆手，指了指方凳：“坐。”

严崢依言坐下，背脊挺直，目光平视。

大管事没立刻说话，又啃了一口黑木，慢慢嚼著。

鹅黄裙的女子悄步上前，执壶为他续了半盏茶，动作轻巧，袖间拂来一丝兰草香气。

严崢面容无波，眼角余光仍落在大管事身上。

对方端起茶盏啜了一口，咽下口中之物，这才抬眼仔细打量他。

“甲等特擢，掌旗候补。”他缓缓道，“这擢升令，是我今早亲笔批的。”

严崢垂眼：“谢大管事提拔。”

“不必谢我。”大管事放下茶盏，手指摩挲著黑木，“要谢，该谢老马。他为你这事，亲自来寻我。”

他顿了顿，眼神微深：

“马根生……有多久没踏进我这铺子了？十年？还是十二年？”

这话像是自语，又像在问旁人。

水绿衫子的女子轻声接话：“回爹的话，整十二年又七个月。”

“十二年又七个月……”大管事重复一遍，笑了笑，“这么些年，他寧可窝在破棚子里熬日子，也不肯低头。可为了你，”

他看向严崢，目光凌然：

“他来了。不仅来了，还带了这东西。”

大管事將黑木缓缓转动。

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