无关私怨，只为前路。

残酷直接，不容丝毫退让。

“马明远那孩子，性子太直，骨头太硬。”

章承禹摇摇头，“他摸到通幽门槛的消息，不知怎么，就漏了出去。再之后……”

他沉默了片刻，才淡淡道：“他出船，再没回来。尸骨无存。”

“马老鬼一夜白头，从此心灰意冷，再不过问帮中任何事务，只守著孙子，在这码头边的破棚子里，等著咽气。”

“我曾劝过他。道爭之事，非人力可强求，乃是命数，不如放下。他不听。”

章承禹眼神掠过一丝复杂，“直到今日，他为了这严崢，竟然肯低头，还肯拿出这截视若性命的阴木髓。”

“我起初不解。如今看了这人的做派，倒是隱约明白了几分。”

他缓缓道，“这人身上，有和马明远相似的东西。不是相貌，不是脾性，是骨子里那股不肯低头的劲。”

“是那种明明身在泥淖，眼里却还有光，心中还憋著一口气的倔强。”

章玉婉听到这里，眼中闪过一丝忧虑，忍不住轻声道：“爹，那这严崢……会不会也走上马明远那条道？”

“他如今得了擢升，又似乎得了马爷真传，万一將来……对咱们不利？”

章玉容也点头，秀眉微蹙：“是啊，爹。马爷对您……终究是有怨气的。”

“这严崢若被他栽培起来，难保不会成为祸患。要不要……女儿们派两个得力的人，盯著他们爷俩？”

章承禹闻言，却缓缓摇了摇头。

“不必。”他语气恢復了沉稳，甚至带上一丝篤定，

“盯著一个心死如灰，只剩半年阳寿的老头子，和一个刚刚起步，根基浅薄的小子？没那个必要，也容易落人口实。”

他端起已经微凉的茶盏，抿了一口，继续道：“一来，马根生今日既然肯拿著阴木髓来寻我，便是朝我低了头。他认了这笔交易。”

“我批了严崢的甲等特擢，给了他掌旗候补的前程，这是明面上的承诺。”

“暗地里，我也允了他，將他那破棚子换成码头司所后面那个清净小院。

再请內城『回春堂』的坐堂丹师，去给他那病癆孙子瞧瞧。这些，都是交换。”

“他得了实惠，严崢得了前程。这笔帐，目前是平的。”

章承禹放下茶盏，“二来，你们莫要小瞧了马根生。”

“他虽颓废多年，但早年也是帮里叫得上號的人物，做过各分舵香主、甚至总坛一些高层的接待者，手里是攒下几分香火情的。”

“他那几个还活著的老伙计，如今虽说未必位高权重，但在这码头市井，三教九流里，说话还是有些分量的。”

“把將死之人逼急了，没有好处。”他淡淡道，“我章承禹能坐到这位子，靠的不是赶尽杀绝，而是该容人时能容人，该大气时得大气。这份肚量，还是要有的。”

两女听了，稍稍安心，但章玉容还是忍不住追问：“那……就真放任不管？这严崢今日表现，確非池中之物。万一他真起来了……”

章承禹嘴角勾起一丝弧度，“这码头，这世道，光有那股不肯低头的劲，是起不来的！”

“道爭之路，尸骨铺就。他若真想走上去，就得先看清，脚下踩的是谁的骨头，前面挡著的，又是谁的道。”

他重新拿起那截阴木髓，凑到嘴边，用力咬下一块，细细咀嚼，吞咽。

隨著喉结滑动，他鬢角那最后几缕霜白，似乎又淡去了一丝，脸上的红润之气更盛。

“至於这严崢……”他咽下木髓，缓缓道，“我还不信，他还能比当年的马明远更妖孽不成？”

“一个毫无根基的力役，靠著马老鬼的遗泽和我给的台阶，才勉强爬上来。”

“修行之路，越往后越难，资源，功法，指点，护道，缺一不可。他有什么？”

“马老鬼还能活半年，能教他多少？能给他多少？”

章承禹摇了摇头，语气中是居高临下的淡然，“不足为惧。”

他顿了顿，眼神隨之转冷，声音也压低了几分：

“当然，若他真不识抬举，或者……运气太好，好到让我觉得碍眼了。”

“大不了，再復刻一次马明远的事情。”

“这忘川江，水深得很。淹死一两个不知天高地厚的天才，不算什么新鲜事。”

话音落下，铺內落针可闻。

章玉容和章玉婉都感到一股寒意从脊椎升起。

她们知道，乾爹这话，绝非虚言恫嚇。

当年马明远的事，她们虽不知细节，但帮中老人讳莫如深的態度，已说明一切。

“好了。”章承禹摆摆手，“这些事，心里有数就行。玉容，码头三號栈桥那批从南边来的『香料』，帐目再核对一遍，不要出紕漏。”

“玉婉，傍晚『锦字旗』的货船要靠泊，泊位提前清出来，閒杂人等不准靠近。”

“是，爹。”两女齐声应道，恭敬行礼，转入铺子后面的小门，处理事务去了。

铺子里，又只剩下章承禹一人。

他独自坐在高背椅中，慢慢啃食著阴木髓，目光幽深，不知在想些什么。

只有咔嚓咔嚓的声响，在香火铺內迴荡开来。

另一边。

严崢自香火铺子那条窄巷转出来，寻了个僻静地方，换了下被汗浸湿的衣服。

隨后，径直往乙字泊位走。

此刻，他身上那套深青巡江手劲装，料子厚实挺括。

胸口兽头暗纹隱隱浮动，腰间皮束带勒出紧窄的线条。

脚下黑靴踩在石板上，发出沉稳的橐橐声。

这身行头，加上那张过分年轻的脸，走在路上，便有些扎眼。

沿途碰见几个赶早去上工的力役，灰扑扑的短打，佝僂著背，手里提著破旧工具。

他们远远瞧见严崢过来，先是一愣，待看清那身衣服和那张脸，脸上便露出复杂神情。

没人敢像往常那样隨意招呼，甚至不敢多看。

他们纷纷低下头，侧身避让到路边，等严崢走过，这才抬起眼，瞅著背影，低声交头接耳。

“那是……严崢？”

“错不了！那身衣服……巡江手！”

“我的老天爷，真给他攀上高枝儿了！甲等特擢，我亲耳听引魂渡那边的人说的！”

“嘖嘖，人比人气死人吶。前几日还是跟咱们一样泡在水里的泥腿子，转眼就……”

“噤声！不想活了？没见人家那腰牌？掌旗候补！往后说不定就是咱们顶头的上官！”

议论声细碎，钻进严崢耳中。

他步子未停，脸上也没什么表情，眸光掠过那些面孔，心头並无多少波澜。

这码头上的人情冷暖，他落水那一遭醒来时，便已尝透了。

如今不过是换了身皮，昔日视他如无物的面孔，便换了顏色。

正走著，前方岔路口，一个敦实的身影急匆匆拐出来，差点跟他撞个满怀。

“哎哟！”那人嚇了一跳，忙不迭后退，抬头正要说话，话到嘴边却卡住了。

“崢……崢哥？”

牛石头瞪著一双铜铃眼，嘴巴张得能塞进鸡蛋。

他上上下下，左左右右，將严崢打量了好几遍。

特別是在那身劲装上盯了又盯，喉咙里咕咚一声，咽下好大一口唾沫。

“崢哥！你……你真当上巡江手了？！”

牛石头终於找回了自己的声音，窜上前，想拉严崢的胳膊，手伸到一半又顿住。

像是怕弄脏了新衣服，只在空中虚划拉了两下，脸上涨得通红，激动得语无伦次，

“我就知道！我就知道崢哥你不是一般人！”

“孙管事带你去的时候我就猜著了……”

严崢看著他这副模样，脸上终於露出一丝笑意，伸手拍了拍他的肩膀：

“嗯，刚领了腰牌和衣服。你这是……活干完了？”

“完了完了！”牛石头连连点头，脸上是掩不住的欢喜，

“九哥给派的活，清甲字区边角那点淤泥，量不多，地方也背阴，往常都是丟给最有门路的去干。”

“今儿九哥就叫我，还特意叮嘱不用急，仔细著干就成。我手脚麻利，不到一个时辰就弄利索了！”

他说著，又忍不住去瞅严崢的衣服，嘿嘿傻笑：“崢哥，你这身……真精神！比王扒皮那会儿穿的皂衣威风多了！”

严崢笑了笑，没接这话茬，只道：“活干完就好。走，先去把今日的劳役核销了。”

“哎！”牛石头响亮地应了一声，拎著麻袋，亦步亦趋跟在严崢身侧，胸膛挺得老高，与有荣焉。

两人一前一后往泊位棚屋那边走。

路上遇到的力役渐渐多了起来。

可无论是谁，目光触及严崢这身打扮，俱是一怔。

隨即便是各式各样的神情变幻。

惊讶是普遍的。

毕竟严崢擢升的消息虽已传开，但亲眼见到他穿上这身衣服，衝击力依旧不小。

羡慕是藏不住的。

那身挺括的劲装，那枚隱约可见的腰牌，代表著截然不同的活法。

这都是在水里泥里打滚的力役们，做梦都不敢细想的东西。

嫉妒也难免。

同样是力役出身，凭什么他就一步登天？

有人心里泛酸，眼神便有些躲闪，或乾脆別过头去，只当没看见。

更有那心思活络的，已经堆起笑脸，试图凑上前搭话。

“严……严爷！恭喜高升啊！”一个面生的力役搓著手，笑得见牙不见眼。

严崢只微微頷首，脚步未停。

“严哥！以后可得多照应咱们这些老兄弟啊！”

又一个相熟的力役大著胆子喊了一句。

严崢目光扫过去，认出是往日同在水鬼房住过几日的，便点了点头：“嗯。”

就这么一点头，已让那人受宠若惊，脸上笑开了花。

牛石头跟在后面，感受著四面八方投来的目光。

只觉得浑身毛孔都张开了，比自己得了擢升还要畅快。

他昂首挺胸，努力想让自己看起来更配走在崢哥身边些。

也有那声音，低低从人群角落里飘出来。

“神气什么……不过是走了狗屎运，攀上了高枝儿……”

“就是，谁知道用了什么见不得光的手段……”

“嘘！小声点！你不要命了？没看见李三赵夯今天什么下场？”

这话让那几个嘀咕的力役脸色一白，赶紧缩了缩脖子，不敢再言。

严崢恍若未闻，只带著牛石头，径直走到派活棚屋前。

棚屋下，李九正低头核对著今日的派活记录，眉头微锁。

他暂代头目，虽是孙管事亲口指派，但毕竟仓促，又惦记著严崢那边，心里七上八下。

听到脚步声，他抬起头。

看到严崢的瞬间，李九握著笔的手顿了顿。

那身深青劲装，像一道界线，將眼前这个挺拔沉静的年轻人，

与前几日，还同他一起蹲在棚屋角落，啃阴粮饼的少年，割裂开来。