这才递还回去。

“甲等特擢……掌旗候补……”

他低声重复，独眼中情绪翻涌，“也好……也好。”

他將木棍换到另一只手，指了指正屋：“进屋说话。石头，把东西放灶间去。”

“哎！”牛石头响快地应著，抱著东西乐呵呵地往灶披间去了。

他边走边好奇地打量这小院的每一处角落，嘴里嘖嘖有声。

严崢跟著马爷进了正屋。

屋內陈设简单，一桌两椅，一张木板床，床上铺著半新的被褥。

但窗户敞亮，地面乾燥，比起那阴暗潮湿，瀰漫药味的棚屋，已是云泥之別。

小马哥默默跟进来，站在门边。

马爷在椅子上坐下，指了指另一张椅子：“坐。”

严崢依言坐下。

马爷看著他，良久，才缓缓开口，声音压得很低：“章承禹……大管事，见过了？”

“见过了。”

“他……说什么了？”

“问了我几句话，给了些提点。”严崢顿了顿，补充道，“也提了您。”

马爷独眼目光一闪：“提我什么？”

“说您肯为我拿出阴木髓，他很意外。”

严崢语气平稳，“也问我，愿不愿做他义孙。”

马爷背脊似乎挺直了一瞬，独眼紧紧盯著严崢：“你怎么答的？”

严崢迎著他的目光，缓缓道：“我拿了一贯钱，跟他换了两根安魂香。”

屋子里安静了一瞬。

马爷怔怔地看著严崢，脸皮抽动了几下。

忽然，他抬手，用力拍了一下自己的大腿。

“好！好小子！”他低吼出声，独眼里爆出精光，那是一种压抑了许久的畅快，

“有骨气！像……像……”

他声音哽住，后面的话没说出来，但严崢明白。

像他儿子，马明远。

或许，比马明远当年，更懂得如何在坚持的同时，保护自己。

马爷胸膛起伏，好一会儿才平復下来。

他看著严崢，眼神复杂难明。

“你这么做，对。”他缓缓道，“章承禹那个人……香火情是香火情，交易是交易。”

“你分得清，不欠他额外的，他反而高看你一眼。若是顺杆爬了……”他摇了摇头，没再说下去。

严崢点头：“我明白。”

“明白就好。”马爷吐出一口浊气，身子往后靠了靠，显出几分疲態，

“这院子，还有內城丹师会来给明儿瞧病的事，他都跟我说了。这是交易的一部分，我承情。”

他顿了顿，看著严崢，语气变得格外严肃：“阿崢，你记住。你今日的一切，起点是那截阴木髓换来的。”

“但这只是起点。往后的路，得靠你自己走。码头上盯著你这位置的人，只会多，不会少。”

“章承禹或许暂时不会动你，甚至可能会给你些便利，但那是因为你目前还不够格让他亲自下场。”

“一旦你走得快了，走得让他觉得碍眼了……”

话音未完，他独眼中寒光一闪。

严崢神色凛然：“晚辈谨记。”

“修行上，《黑水锻骨诀》你已圆满，且根基打得比我想像的还稳。”

马爷继续道，“如今你得了《赤阳凝血诀》，那是血境功法，正合你现在转修。”

“锻体五重，你已至骨境巔峰，下一步便是凝练气血，由外而內，踏入血境。”

“这《赤阳凝血诀》属阳，与你之前练的《黑水锻骨诀》阴柔路子不同，转修时需注意调和，切忌冒进。若有不明之处，可来问我。”

“是。”

“职司上，掌旗候补是个閒职，也是个看本事的位子。巡江手日常巡查，缉私，协防，这些规矩流程，明日自有旗官带你熟悉。”

“多看，多听，少说。特別注意那些老资格的巡江手，还有各旗旗官之间的关係。码头上的水，深著呢。”

“是。”

马爷又交代了几句码头上的忌讳，严崢一一记下。

隨即，马爷话锋却是一转，“有些道理，比功法规矩更紧要。”

“在这码头上，在漕帮，在这阴间地界，想要活得久，就得明白一个理儿。”

“多数人是对的，少数人是错的。”

“大家都顺著走的路，哪怕泥泞些，曲折些，它好歹是路。你若非要逆著来……”

他沉默了一下，似乎在回忆什么：“我年轻跑船时，见过一个大户训狗。”

“不是看家护院的狗，是养来逗闷子的阴犬。”

“他把几条狗关进一个会转的圆笼子里，狗就得在里面不停跑，笼子才转，才有赏食。”

“日子久了，狗都晓得要顺著一个方向跑，又快又省力。”

“可有一条，不知是笨还是倔，总想逆著跑。”

“起初只是磕绊，后来就总被其他狗撞翻，撕咬。主人觉得有趣，看了一阵。”

“可那逆著跑的狗，不仅自己遍体鳞伤，还拖慢了整个笼子的速度，弄得其他狗也焦躁。”

“最后……主人亲手把它拎出来宰了。不是因为它逆著跑有错，而是它让整个规矩都不痛快了。”

马爷盯著严崢：“你觉得，那条逆著跑的狗，是笨，是倔，还是……別的什么？”

严崢听懂了这故事的隱喻。

马爷这是在说他，说他心里那些不肯隨波逐流的念头，就是逆著跑。

他没有直接回答狗的问题，沉默片刻，才道：“马爷，我不想再像过去那样熬，並非因为笨或倔。”

“我是觉得，如果只是顺著跑，永远看不到笼子外面的样子，也不知道这笼子为何要这样转。”

他顿了顿：“之前，我问过自己那口锅凭什么能一直熬下去？”

“以前我答不上，现在依然没有明確的答案。”

“但我清楚一点。想知道答案，想改变什么，首先自己得足够硬，得能活下去，活得更好。”

“所以，我不是要现在就逆著跑，把笼子撞翻。”

“我是想，跑的时候先看清楚路，积蓄力气。”

“等我力气够了，位置高了，或许……就能看到不一样的风景，做一点不一样的尝试。”

马爷嘴角扯动一下，似笑非笑：“你想试什么？这阴间，谁不是在熬？”

“熬资歷，熬修为，熬到仇人死，熬到自己油尽灯枯。不熬，你想如何？”

“熬著熬著，”严崢抬眼，目光清亮，“有时候就把自己熬没了，把心里那点光熬灭了。”

“人活著，总得偶尔……朝上看看。不能一直低著头，只看脚下一步步的泥洼。”

“朝上看看？”马爷嗤笑一声，“看什么？看这忘川浑浊的天？看漕帮一层压一层的塔尖？”

“你坚持的一件事，一年可以，三年五年或许也能咬牙挺住。”

“可一百年呢？一千年呢？”

“你回头再看，漕帮还是那个漕帮，阴世还是这个阴世，水鬼力役换了一茬又一茬，依旧在江里打滚。”

“你能改变什么？你坚持的东西，在漫长得看不到头的时间里，有什么意义？”

这个问题很重。

严崢再次沉默，这次更久。

他想起自己穿越而来，想起这阴世森严麻木。

“也许改变不了什么大局，”

严崢最终诚实说，语气却並无迷茫，

“但我可以决定自己怎么活，可以试著让身边在意的人，活得好那么一点点。”

“就像现在，能让您和小马哥住得稍微舒坦些，少受点阴寒湿气，我觉得这就挺有意义。”

“让石头这样的实诚人，每天下工后能点根像样的定魂香，养养精神，不至於被阴气早早拖垮，也有意义。”

“先活好，先变强，把身边的人护住。这就是我眼下觉得有意义的事。”

“至於您说的百年千年……路要一步步走。如果连眼前这几步都走不好，走不稳，还谈什么以后？”

马爷听著，脸上的讥誚慢慢敛去。

他没想到严崢会给出这样的回答。

“你这话……倒是实在。”

马爷声音低缓下来，“比空喊著砸锅要清醒。先顾好眼前，站稳脚跟，才有以后。”

“你今年多大？”马爷忽然问。

“十七，翻过年十八。”

“我像你这般大时，也想过很多。”马爷声音低缓下来，似在回忆，

“后来……我儿子明远，他比你想得更多，走得更远，也……跌得更惨。

你说做有意义的事……那你觉得，我如今这把年纪，还能做什么有意义的事？”

他这话里，有考校，也有连自己都不愿承认的一丝微渺期待。

严崢认真想了想，反问：“马爷，您今年贵庚？”

“六十有三……还是六十四？记不清了，半截入土的人了。”马爷自嘲。

“六十三，”严崢却道，“只要心气还在，什么时候都能做有意义的事。”

“您走过的桥比我走过的路多，见过的风浪比我听过的还多。”

“这份见识和经验，本身就是意义。能指点我这样的后辈少走弯路，能让小马哥安心长大，这些都是实实在在的事。”

“况且，”他语气郑重了些，“您心里那件最大的事，不还在吗？那口没吐出来的气，还没散呢。”

马爷独眼一睁，盯著严崢，像是第一次真正认识这个少年人。

半晌，他低低笑了起来：“呵呵……哈哈哈……小子，你若是真能一直抱著这份心思，哪怕慢点……或许，还真有那么一丝可能……”

他笑声渐歇，独眼中光芒凝聚，变得异常认真：“若你真想找件有意义的大事做……老头子我，有生之年，只想看见一件事。”

“我那儿子，马明远，当年到底是怎么没的，该为此负责的人，能不能得到他们该有的代价！”

这话，石破天惊。

等於是將他心底埋藏最深的执念，摊开在了严崢面前。

严崢心头一震。

他知道这是马爷的託付，也是极其危险的考验。

牵扯到马明远的旧事，必然触及漕帮乃至更深层面的隱秘。

远非一个王扒皮或林娘子可比。

他看著马爷那只独眼中的微光，缓缓站起身，面容肃穆。

“马爷，”他沉声开口，“我可以將这句话，理解为……您向我下达的一道命令吗？”