刘备一行车马南行，前往郯城。途中宿营时，北海相孔融召来长史孙邵（孙邵从功曹升迁到长史）、议曹史纪清与建武都尉太史慈於自己帐中敘话。

孔融轻嘆一声，既有为老友陶谦病重的伤感，亦有对时局的忧虑：“玄德若接徐州，中原格局將为之一变。兗州战火纷飞，无论最终是曹是吕胜出，其欲稳固势力、扩张地盘，我富庶之徐州皆首当其衝；加之淮南袁公路，窥伺已久。徐州虽好，实乃四战之地，强敌环伺。玄德仁德，然接下此担，便是接下这滔天风浪，前路艰险啊。”

孙邵闻言点头：“主公所言极是。然刘镇东乃汉室宗亲，仁名播於四海，更有关张熊虎之將，今得徐州，正是龙归大海，或能在此乱世中辟出一方净土，庇佑百姓。於我北海而言，亦是强援。”

纪清见时机成熟，顺势开口，语气恭敬而委婉：“府君、孙长史所见深远。当今天下崩裂，汉室倾颓，非雄主不能扶危定倾。刘使君胸怀大志，仁德爱民，更兼有匡扶汉室之志，实乃罕有的明主。府君您名满天下，海內大儒，然北海地小民寡，北有袁谭之患，南有强邻之迫，终非久安之地。”

他稍作停顿，观察了一下孔融的神色，继续道：“清斗胆进言，若刘使君能安定徐州，府君何不……考虑与徐州更为紧密？譬如，若將来时机合適，两地合为一处，共奉玄德公为主，则府君可尽展平生所学，於更大的舞台上匡扶汉室，教化百姓，岂不胜於独守北海一隅，终日为袁氏所覬覦？此乃清浅见，请府君思之。”

太史慈虽不擅言辞，亦抱拳道：“府君，慈乃武人，只知信义。刘使君乃真英雄，待人以诚。若能追隨，必不负府君昔日收留之恩与荐举之德。”他这话也表明，若孔融投刘备，他太史慈追隨刘备也等於是在报答孔融。

孙邵早已看出刘备乃潜龙，此刻立即附和纪清：“泰明之言，实乃老成谋国之见！主公，刘镇东非常人也，能安徐州者必是此人。若能与之联合，乃至…归附，非但不是贬损，实是顺应时势，共图大业之上策。邵愿追隨主公，共襄盛举。”

孔融听罢，沉吟良久。他自知非乱世爭雄之才，北海地处袁绍公孙瓚爭夺之要衝，確非久安之地；而刘备的为人和志向他也十分欣赏。纪清的话虽未说透，但“更为紧密”、“共奉为主”的意思已明。他最终没有立刻答应，但神色间已无牴触，反而有一种释然：“尔等所言，吾已知之。且看玄德如何安定徐州吧。若真能如此…吾这一身所学，能用於安邦定民，亦不负圣人教诲矣。”

刘备一行车驾行至琅琊国开阳地界。

忽见前方烟尘起处，一队精悍人马拦路，为首一员將领，却是臧霸。他於马上拱手，声若洪钟：“琅琊臧宣高，闻刘镇东与孔北海途经此地，特来相迎！另，久未见泰明先生，心中掛念，可否请先生移步一敘？”

刘备与孔融对视一眼，略感惊讶，但见对方礼数周到，不似怀有恶意，便点头应允。

纪清心知肚明，向刘备、孔融稍作示意，便策马而出，与臧霸並骑行至不远处一山丘之下。

“宣高將军，別来无恙。”纪清微笑拱手。

臧霸回礼，神色带著几分真诚的凝重：“泰明先生，明人不说暗话。陶使君病危，徐州变天在即。刘…刘镇东此去郯城，可是要接手这徐州牧之位？”

“將军消息灵通。”纪清坦然承认，“陶使君遗命，合州推举，玄德公仁德著於四海，更是朝廷钦封的镇东將军、领青州牧、督青徐军事，正是安定徐州的不二人选。”

臧霸沉吟片刻，道出核心担忧：“先生是明白人。吾和吾这帮泰山兄弟，自在惯了。只是…这琅琊国相萧建，与吾素来不睦，若他日后在刘镇东麾下得了势，只怕…”

纪清闻言，瞭然一笑：“將军所虑，清甚明白。然此事易尔。萧府君其人，清亦有数面之缘，乃恪守朝廷法度之正人。玄德公乃朝廷正式任命、都督青徐的镇东將军，萧府君身为汉臣，岂有不遵上命之理？”他先强调刘备的官方身份对萧建的约束力，稳住臧霸。

隨即，他话锋一转，拋出了真正的筹码：“待玄德公总领州事，稳定大局之后，为地方和睦计，或可將萧府君此类干才，调任州治郯城，委以更重要的州府职务，人尽其才。而这琅琊地方的防务安靖，届时仍需完全倚仗宣高將军这等熟悉地理、威名素著的豪杰，一力承担。如此，岂非两全其美？”

这番话意味深长，暗示了臧霸最关心的核心利益：萧建会被调走，而整个琅琊地区的实际控制权，將名正言顺地落入他臧霸手中。这远比现在和萧建互相看不顺眼、明爭暗斗要强得多。

臧霸是聪明人，瞬间听懂了纪清的画外之音，眼中精光一闪，所有顾虑烟消云散，取而代之的是巨大的满意和期待。他哈哈一笑，抱拳道：“泰明先生果然洞若观火，句句都说到了吾的心坎里！是吾臧宣高糊涂了。刘镇东是朝廷钦封的镇东將军，吾自然听从號令！先生放心，也请稟告刘镇东，臧霸及泰山诸將，必唯镇东將军马首是瞻，愿为將军守住这徐州北门，绝无二心！”

说罢，他引著纪清回到车队前，竟主动下马，对刘备行了一个正式的军礼：“琅琊臧霸，参见镇东將军！霸愿率本部人马，遵从將军调遣，拱卫徐州北境！”

刘备见状大喜，虽不知纪清具体谈了什么，但见臧霸如此恭顺，心知必是纪清之功，连忙下马扶起臧霸：“宣高將军深明大义，备感激不尽！得將军之助，徐州之幸也！北境安寧，就多多倚仗將军了！”

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