医马事件之后，队伍里的气氛悄然改变。

张信和他手下的十名卫卒，看朱守谦的眼神里少了几分审视，多了几分由衷的敬佩。他们不再將他仅仅看作一个需要保护的“公子”，而是一个真正值得追隨的“主心骨”。

连日行军的枯燥，似乎也因为这份新生的凝聚力而变得不那么难熬。眾人白天赶路，晚上宿营时，会主动围在朱守谦的篝火旁，听他说些典故趣闻，或是请教一些农桑、医护的粗浅知识。

朱守谦总是有问必答，言语平实，却总能说到点子上。

王德和李顺则彻底成了朱守谦的铁桿崇拜者。在他们眼里，自家公子博古通今，无所不能，去云南协赞军务，那必定是手到擒来。

只有朱守谦自己心里清楚，这一切，才刚刚开始。

第七日，队伍抵达了长江北岸。

江面宽阔，烟波浩渺。秋日的水流虽不如夏季汹涌，但依旧奔腾不息，望之令人心生敬畏。江边的渡口很热闹，南来北往的商旅、脚夫、官差，都匯集於此，等著渡船。

“公子，过了江就是湖广地界了。”张信骑马来到朱守谦身边，指著对岸说道。

朱守谦点点头。他看著码头上那些穿著號服，挎著腰刀，来回巡视的官兵，眉头微不可察地皱了一下。

那些是水巡铺的官兵，负责盘查过往船只，维持渡口秩序。但看他们一个个满脸油滑，对著商旅吆五喝六，不时从行脚商人的担子里顺手拿个果子，便知不是什么善茬。

朱守谦一行十三人，十三匹马，装备精良，在这群人中显得格外扎眼。

果然，他们刚走到渡口，就被一队官兵拦住了。

为首的是个三十多岁的巡检，一脸横肉，三角眼，打量著他们的马匹和行李，眼神里透著贪婪。

“站住！什么人？要过江？”巡检拿刀鞘敲了敲栈桥的栏杆。

张信上前一步，抱拳道：“军爷，我等是自凤阳而来，奉命南下公干，要渡江。”

“公干？”那巡检上下打量著张信，“有文书吗？”

张信正要从怀里取文书，朱守谦却开口了：“这位军爷，我们確有公干在身，还请行个方便。”

那巡检的目光落在朱守谦身上。见他虽然穿著普通棉袍，但气度不凡，身后的人又个个精悍，便猜到是有些来头的人物。但他在这渡口作威作福惯了，並不惧怕。

“方便？”他皮笑肉不笑地说，“这渡口人来人往，谁知道你们是不是北边逃过来的韃子奸细？想过江可以，按规矩来。”

“什么规矩？”张信问。

“人过江，每人五十文。马上船，每匹二两银子。”巡检报出个数。

“什么？”周二虎在后面叫了起来，“你抢钱啊！我们前日过的淮河，一匹马才三百文！”

张信也怒了：“朝廷渡口，何时有过这样的价钱？你这是公然勒索！”

“勒索？”那巡检脸色一沉，手按在了刀柄上，“小子，说话客气点！这就是我们这儿的规矩！爱过不过，不过就滚蛋！”

他身后的七八个官兵也都围了上来，一个个摩拳擦掌，神色不善。

张信手下的兵都是血气方刚的小伙子，哪里受过这种气？“呛啷”几声，一半的人都抽出了腰刀。

“怎么？想动手？”巡检冷笑一声，丝毫不惧，“来啊！我看你们谁敢在朝廷的码头上动刀子！”

气氛瞬间剑拔弩张。

-王德和李顺嚇得脸都白了。他们知道，一旦动起手来，不管谁对谁错，衝撞了官兵，传到京城，都是大罪。

就在这时，朱守谦再次开口，声音不大，却压过了所有杂音。

“都把刀收起来。”

张信等人虽然不忿，但还是听令，將刀收回鞘中。

朱守谦驱马上前，平静地看著那个巡检：“军爷，我们是奉旨公干，行程紧急，耽误不起。这过江的费用，我们照付。只是……”

那巡检见对方服软，脸上露出得意的神色：“只是什么？”

“只是我们走的是公帐，所有开销，都需有凭据，回京报销。”朱守谦说得一本正经，“还请军爷开一张收条给我们。十三个人，十三匹马，一共是二十六两六百五十文。写清楚事由、数目，再盖上你们水巡铺的官印，我们立刻付钱。”

巡检脸上的得意僵住了。

开……开收条？

他在这渡口敲诈勒索了几年，还是第一次听到这么离谱的要求。

“你……你什么意思？”他有些结巴地问。

“没什么意思。”朱守谦的语气依旧平静，“军国大事，耗费巨大，圣上最恨靡费。我们回去，每一笔帐都要经过户部核验。没有凭据的开销，我们自己担待不起。军爷您是朝廷命官，总不能让我们为难吧？”

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