暮色如墨，沉沉压在紫禁城的琉璃瓦上，檐角的走兽浸在昏暗中，似蛰伏的鬼魅，无声窥伺著宫墙內的波譎云诡。海老公的住处偏居宫隅，常年瀰漫著一股挥之不去的药味与冷香，烛火被窗缝漏进的晚风扯得忽明忽暗，將两人的影子在斑驳的墙面上投得扭曲又诡异，仿佛预示著这场棋局中，无人能全身而退。

韦小宝刚跨进门，便迫不及待地拍著大腿，唾沫横飞地復盘太和殿外的奇遇，脸上还残留著几分惊魂未定与难掩的兴奋：“公公您是没瞧见！那明黄色龙袍一上身，小玄子……哦不，皇上那股气派，比鰲拜那狗韃子的蛮横更嚇人！龙鳞在晨光里亮得晃眼，连脚步声都带著沉雷似的威压，可方才还在我面前抱怨鰲拜欺负人的模样，又半点不假。”他压低声音，眼底闪过狡黠，“不过奴才瞧得真真的，皇上眼底那股恨劲，是恨不得生吞活剥了鰲拜，咱们若是能帮他一把，日后荣华富贵还不是手到擒来？”

海老公枯瘦的手指正摩挲著一个乌木锦盒，盒身雕著繁复的云纹，隱隱透著一股古旧的寒气——盒中便是那本从鰲拜府中偷来的《四十二章经》。他蜡黄的脸上没有半分笑意，褶皱里嵌著化不开的阴鷙，唯有浑浊的眼睛在烛火下闪过一丝精光，似鹰隼捕捉猎物般锐利：“你当皇上是真心倚重你？”他忽然咳嗽起来，胸口剧烈起伏，枯瘦的手指死死攥著锦盒，声音沙哑又阴狠，“他不过是借你这张油嘴滑舌的嘴，探陈近南的底细，借天地会的刀，斩鰲拜这颗心腹大患。帝王心术，最是凉薄，你若是当真信了他的『君臣相得』，迟早要被他卖了，还得帮著数钱。”

韦小宝心里咯噔一下，脸上的嬉闹瞬间敛了几分，却依旧强装镇定，躬身道：“奴才明白！只是公公，这《四十二章经》到底藏著什么玄机？那日在鰲拜书房外，奴才隱约听见他们说什么『龙脉』『宝藏』，难不成真有前朝留下的金山银山？”他越说越激动，眼底满是贪婪，想起扬州城的贫苦日子，再想起宫中的奢华，心中的算盘打得噼啪作响。

海老公猛地抬眼，眼神如冰锥般刺向韦小宝，语气骤然凌厉：“不该问的別问！”他指尖重重敲击锦盒，发出“篤篤”的轻响，每一声都像是敲在韦小宝的心尖上，“你只需记住两件事：其一，好好跟著皇上，摸清他的心思，盯紧鰲拜的一举一动，哪怕是他每日吃了什么、见了什么人，都要一一稟报；其二，留意宫中其他几本《四十二章经的下落》——索尼、遏必隆、苏克萨哈手中各有一本，还有太后宫中，未必没有猫腻。”他顿了顿，又添了一句，语气里藏著几分隱秘的忌惮，“还有海大富那老东西，他和我同为太后亲信，却各怀鬼胎，他也在找《四十二章经》，你若是撞见他的人，务必小心，別被他看出破绽，更別被他卖了。”

韦小宝连连点头，额头已冒出细密的冷汗。他心里清楚，自己此刻早已深陷泥潭：一边是猜忌多疑的少年天子，一边是蛮横跋扈、意图谋反的权臣鰲拜，一边是心思深沉、手握毒药的海老公，还有一个虎视眈眈的海大富，再加上远在天边、肩负反清復明大业的师父陈近南。这四方势力如同四张巨网，將他牢牢困住，稍有不慎，便是粉身碎骨。可转念一想，富贵险中求，若是能在这各方博弈中周旋得当，既能借皇上的势力除掉鰲拜，又能借著天地会的名头积蓄力量，再摸清经书的秘密，日后定能摆脱小太监的身份，混得风生水起，甚至成为万人之上的人物。

次日一早，天刚蒙蒙亮，御花园中还蒙著一层薄薄的晨雾，草木上掛著晶莹的霜花，空气冷冽刺骨。韦小宝奉海老公之命，揣著一肚子心思，再次溜去假山附近——如今他既知小玄子是康熙，便不敢再像往日那般没大没小地勾肩搭背，却又刻意保留著几分嬉皮笑脸的模样，生怕太过恭敬，反倒失了皇上的信任，毕竟，皇上要的，是一个能陪他说心里话、不畏惧他身份的“小桂子”，而非一个唯唯诺诺的奴才。

刚走到假山后侧，便见康熙穿著一身月白色便服，独自站在石桌旁，手中捏著一枚棋子，迟迟未曾落下。晨光透过薄雾洒在他清秀的脸庞上，却驱不散眉宇间的愁绪，往日里那份沉敛的威严消失不见，取而代之的是少年人独有的焦灼与隱忍，仿佛一夜之间，便被朝堂的重压压得喘不过气。

“奴才小桂子，给皇上请安。”韦小宝连忙跪倒在地，语气恭敬却不諂媚，膝盖刚碰到冰冷的地面，便又故意抬了抬脑袋，露出一副大大咧咧的模样，“皇上怎么一个人在这儿发呆？莫不是又被鰲拜那老东西气著了？”

康熙回头见是他，紧绷的眉眼微微舒展，摆了摆手，语气放得极软：“起来吧，还是和往日一样，不必多礼。”他示意韦小宝近前，指尖轻轻摩挲著石桌上的棋盘，声音低沉而凝重，“昨日你说能请陈近南出手，可有眉目了？鰲拜近日越发肆无忌惮，竟私自调动京畿禁军，在城外西山练兵，还暗中联络了几个藩王，分明是有不臣之心。再这么下去，这大清的江山，迟早要被他篡夺。”

韦小宝心里打了个转，若是直说自己根本没本事立刻请动陈近南——毕竟他不过是隨口吹了个牛皮，连陈近南的面都没再见过——定会惹皇上不快，说不定还会被皇上怀疑。当下便拍著胸脯，摆出一副胸有成竹的模样，吹起了牛皮：“皇上放心！奴才早就悄悄托人给师父带了信，师父说了，鰲拜这等奸贼，祸乱朝纲，残害忠良，他本就有意除之。只是师父也说了，鰲拜武功高强，手中又有重兵，党羽遍布朝野，不可贸然动手，得先摸清他的底细，尤其是他府中那些机密，还有……那本《四十二章经》。”

他故意拖长了语调，目光紧紧盯著康熙的神色，想探探皇上对经书的了解。果然，康熙眼底闪过一丝异样，眉头微微蹙起，沉吟道：“《四十二章经》？朕也略有耳闻。当年顺治爷退位前，將八本经书分给了索尼、鰲拜、遏必隆、苏克萨哈四位辅政大臣，还有三位藩王，余下一本，据说在太后宫中。世人都说这是前朝遗留的佛家经书，实则暗藏玄机，只是没人知晓具体是什么。你既从鰲拜府中偷出过一本，可知其中有什么门道？”

韦小宝连忙装作懵懂无知的样子，挠了挠头，脸上露出几分憨厚的傻笑：“奴才哪懂这些文縐縐的东西？那日偷经书时，心里慌得不行，只想著赶紧完成海老公的吩咐，连翻都没敢翻一页，就揣在怀里跑了。不过奴才瞧海老公对这经书格外看重，日夜都揣在身边，时不时就拿出来翻看，嘴里还念念有词，想来其中定有天大的秘密，说不定真像外面传言的那样，藏著前朝的龙脉和宝藏。”

他巧妙地將话题引到海老公身上，既撇清了自己对经书的了解，又能让皇上留意海老公的动向，可谓一举两得。毕竟，海老公心思太深，留著始终是个隱患，若是能借皇上的手牵制住海老公，对他而言，百利而无一害。

康熙点了点头，眼底闪过一丝深思，语气沉缓：“海老公此人，深不可测，他在宫中多年，深得太后信任，却又处处透著诡异，你在他身边伺候，务必小心谨慎，凡事多留个心眼，若是发现他有什么异动，或是打探到什么机密，立刻稟报朕，不得有半分隱瞒。”他顿了顿，像是下定了某种决心，又道，“今日鰲拜会在府中宴请亲信，据说要商议调动兵权之事。你趁机混进去，再探探他府中的动静，一来摸清他调动禁军的真实目的，二来找找其他经书的下落，三来……看看他是不是真的和朝中之人暗中勾结。”

“奴才遵旨！”韦小宝连忙应声，心里却叫苦不迭——鰲拜府中戒备森严，上次偷经书就差点被抓住，若不是他跑得快，又耍了些小聪明，此刻早已是刀下亡魂。这次再去，鰲拜定然因为经书失窃之事加强防备，稍有不慎，便是有去无回。可皇上吩咐的事，他又不敢不办，只能硬著头皮应下，暗中盘算著如何找个藉口脱身，或是耍些滑头，既能应付皇上，又能保住自己的小命。

当日傍晚，残阳如血，將鰲拜府的朱红大门染得愈发诡异。韦小宝换上一身灰扑扑的杂役服饰，脸上抹了些锅灰，將自己打扮得灰头土脸，混在一群送菜的杂役队伍中，低著头，缩著脖子，大气不敢出。府门处的侍卫个个凶神恶煞，手持长刀，眼神锐利如鹰，仔细打量著每一个进出的人，连杂役手中的菜盘都要翻查一遍，气氛紧张得让人喘不过气。

韦小宝的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，生怕被侍卫认出。好在他反应快，趁著侍卫翻查前一个杂役的功夫，悄悄將怀中揣著的一块碎银子塞给了为首的侍卫，脸上堆著諂媚的笑，压低声音道：“大哥通融，小的是新来的，第一次送菜，不懂规矩，您多担待。”

那侍卫掂了掂手中的银子，眼底闪过一丝贪婪，瞥了韦小宝一眼，不耐烦地挥了挥手：“赶紧进去，少废话，別在这儿碍眼！”

韦小宝连忙躬身道谢，低著头，跟著杂役队伍悄悄溜进了府中。府內早已张灯结彩，丝竹之声不绝於耳，大厅內觥筹交错，酒香、菜香混杂著脂粉香，瀰漫在空气中。鰲拜坐在主位上，身著锦袍，面色红润，满脸傲慢，手中端著酒杯，与几位亲信推杯换盏，言语间满是不屑与狂妄。

“康熙那个小娃娃，乳臭未乾，也敢跟老夫作对？”鰲拜喝了一口酒，重重將酒杯摔在桌上，震得杯中的酒液四溅，“等老夫集齐八本《四十二章经》，找到前朝龙脉，掌控了宝藏，便立刻起兵，废了那个小娃娃，自立为帝！到时候，你们个个都是开国功臣，享尽荣华富贵！”

“大人英明！”几位亲信纷纷起身，躬身行礼，语气諂媚，“有大人在，何愁大事不成？康熙那小娃娃，不过是个傀儡皇帝，迟早要被大人取而代之！”

韦小宝躲在廊柱后，听得心惊胆战，浑身发凉——原来鰲拜竟真的有谋反之心，还想借著《四十二章经》的秘密，夺取大清江山。他不敢久留，趁著侍卫转身的功夫，悄悄溜向鰲拜的书房——那里是鰲拜处理机密之事的地方，说不定能找到其他经书的下落，或是打探到更多谋反的证据。

可刚走到书房门口，便听见里面传来两道声音，一道粗哑蛮横，正是鰲拜，另一道尖细阴柔，竟像是个太监，语气中带著几分不易察觉的嘲讽，熟悉得让韦小宝心头一紧。

“海公公放心，那本《四十二章经》虽被小贼偷去，可其中的图谱与秘语，老夫早已熟记於心，他就算拿到经书，也未必能解开其中的奥秘。”鰲拜的声音带著几分不耐烦，“倒是太后那边，何时才肯兑现承诺？老夫帮她打压索尼、遏必隆，帮她掌控后宫，她却迟迟不肯帮老夫除掉康熙那个小娃娃，难不成是想耍老夫？”

韦小宝心中一惊，连忙屏住呼吸，小心翼翼地凑到门缝旁，往里偷看——只见书房內，鰲拜坐在椅中，满脸怒容，而站在他对面的，竟是海大富！那老太监身著深色太监服饰，枯瘦如柴，脸上没有半分表情，眼神阴鷙得如同鬼魅，正冷冷地看著鰲拜。

“鰲大人稍安勿躁。”海大富的声音依旧尖细，带著几分阴阳怪气，“太后自有安排。如今康熙已有疑心，暗中联络天地会，想要借陈近南之手除掉你。咱们只需坐山观虎斗，等他们两败俱伤，太后再出手，既能除掉鰲大人你这个心腹大患，又能剿灭天地会这股反清势力，一举两得，何乐而不为？”

“哼，老夫可没耐心等下去！”鰲拜怒喝一声，猛地站起身，身形如铁塔般，周身的戾气几乎要將书房撑破，“若是康熙真的与天地会勾结，老夫便立刻调动禁军，直接打进皇宫，废了他！倒是你，海大富，別以为老夫不知道你打的心思——你也想拿到八本《四十二章经》，独占前朝宝藏，別当老夫是傻子！”

“鰲大人说笑了。”海大富冷笑一声，语气依旧阴柔，却带著几分狠厉，“咱家不过是奉太后之命办事罢了。只是提醒鰲大人一句，那偷你经书的小贼，並非寻常毛贼，乃是海老公身边的小太监，名叫小桂子。更有意思的是，那小桂子如今深得康熙信任，日日陪在康熙身边，替他打探消息。鰲大人若是不趁早除掉这个小贼，迟早要被他和康熙联手算计，丟了性命，还丟了江山。”

韦小宝听得浑身发僵，如遭雷击。原来海大富竟与鰲拜暗中勾结，而太后更是野心勃勃，想坐收渔翁之利，一边除掉鰲拜这个权臣，一边剿灭天地会，还要独占经书的秘密，掌控大清江山。而他自己，不过是各方势力手中的棋子，被海老公利用，被皇上信任，被鰲拜记恨，被海大富盯上，稍有不慎，便会成为刀下亡魂。

他不敢再听下去，生怕被里面的人发现，连忙悄悄后退，脚步慌乱，不小心碰掉了廊柱旁的一盏灯笼，“哐当”一声，灯笼摔在地上，火焰瞬间熄灭，只剩下一缕黑烟。

“谁在外面？！”鰲拜的怒喝声立刻传来，带著十足的杀意。

韦小宝嚇得魂飞魄散，转身就跑，一边跑一边在心里暗骂自己没用。府中的侍卫听到动静，立刻纷纷赶来，大喊著“抓小偷”“別让他跑了”，脚步声、呼喊声混杂在一起，响彻整个鰲拜府。韦小宝凭藉著上次逃跑的经验，借著夜色与庭院中树木的掩护，东躲西藏，时不时还耍些小聪明，故意引开侍卫的注意力，一路跌跌撞撞，身上被树枝划破了好几道口子，疼得他齜牙咧嘴，却不敢有半分停留。

万幸的是，府中因宴请宾客，守卫分散，再加上韦小宝身形瘦小，又机灵狡猾，一番狼狈逃窜后，终於从府后的狗洞钻了出去，一路狂奔，直奔皇宫。此时已是深夜，紫禁城的宫门早已关闭，韦小宝绕到一处偏僻的宫墙，借著轻功，纵身跃上墙头，小心翼翼地潜入宫中，跌跌撞撞地回到了海老公的住处。

一进门，韦小宝便瘫倒在地，大口大口地喘著粗气，浑身是伤，脸上的锅灰被汗水冲刷得斑驳不堪，模样狼狈至极。海老公依旧坐在烛火旁，手中捧著那本《四十二章经》，指尖正细细摩挲著经书封面的纹路，神情专注，仿佛周遭的一切都与他无关。烛火映在他枯瘦的脸上，光影交错，显得愈发诡异。

“公……公公，不好了！”韦小宝缓过一口气，连忙爬起来，踉蹌著走到海老公面前，语气中满是慌张与恐惧，“海大富……海大富和鰲拜勾结在一起，太后也心怀不轨，她想坐山观虎斗，等皇上和鰲拜两败俱伤，再出手除掉他们，还有咱们！而且海大富已经知道，是奴才偷了鰲拜的经书，还告诉鰲拜，奴才深得皇上信任，鰲拜定然不会放过咱们的！”

海老公手中的经书猛地一顿，指尖微微收紧，指节泛白。他缓缓抬起头，蜡黄的脸上依旧没有半分表情，可眼底却翻涌著惊怒与阴狠，如同沉寂的火山，隨时都可能爆发。他沉默了片刻，忽然冷笑一声，笑声沙哑而诡异，在寂静的房间里迴荡，让人不寒而慄：“好一个海大富，好一个太后！果然是人心隔肚皮，各怀鬼胎。看来，咱们不能再按兵不动了，必须儘快拿到其他几本《四十二章经》，解开其中的秘密，才能在这场博弈中站稳脚跟，不至於任人摆布。”

他將《四十二章经》重新放回乌木锦盒，推到桌案一侧，又咳嗽了几声，才对韦小宝吩咐道：“你先下去处理伤口，明日一早，便按我说的做——去打探索尼、遏必隆府中经书的下落，再去给皇上通风报信。记住，在皇上面前，只说鰲拜与海大富勾结，別提太后的野心，也別提老夫要夺江山的心思，免得画蛇添足。”

“奴才遵旨！”韦小宝连忙应声，捂著身上的伤口，踉蹌著退到隔壁的小房间。他倒了碗热水，一边擦拭伤口，一边暗自盘算，越想越觉得心惊——海老公的野心、太后的算计、鰲拜的谋反，还有皇上的猜忌，每一件都足以让他粉身碎骨。忽然，他想起那本《四十二章经》，心中一动：海老公日日钻研，却迟迟解不开秘密，说不定自己能找到些破绽？若是能拿到经书的秘密，既能要挟海老公，又能討好师父陈近南，说不定还能藉此在皇上和天地会之间周旋，一举三得。

待到深夜，万籟俱寂，海老公早已睡熟，房间里只剩下轻微的咳嗽声。韦小宝悄悄起身，借著窗外透进来的微弱月光，躡手躡脚地溜进海老公的房间，小心翼翼地打开那只乌木锦盒，將《四十二章经》揣进怀里，又轻手轻脚地退了出来，躲回自己的房间，点亮一盏小小的油灯，借著微弱的灯光，细细翻看经书。

经书封面是深蓝色的锦缎，边角已有些磨损，上面用金线绣著“四十二章经”五个古体字，字跡古朴苍劲。翻开书页，里面全是晦涩难懂的佛家经文，韦小宝大字不识几个，看了半天，只觉得头晕眼花，半点门道也没看出来。“什么破经书，除了念经，还能有什么秘密？”他暗骂一声，隨手將经书扔在桌上，正要熄灯睡觉，却无意间瞥见经书的封底似乎有些异样——封底的锦缎比其他地方略厚，边缘还有一道细微的缝隙，像是被人动过手脚。

韦小宝心中一喜，连忙拿起经书，小心翼翼地拆开封底的锦缎，只见里面竟藏著一张薄薄的羊皮纸，羊皮纸上用硃砂画著模糊的图谱，图谱旁还写著几行歪歪扭扭的小字，字跡潦草，却隱隱能辨认出几个字眼：“鹿鼎山”“龙脉”“八经合一”，还有几句看似杂乱无章的短句，像是暗號一般。

他细细端详著那些短句，忽然，其中一句“天父地母，反清復明，金钱开路，福临归西”让他心头一震——这不是天地会的暗语吗？当年陈近南收他为徒时，曾教过他几句天地会的核心暗语，虽不完全相同，却字字呼应，尤其是“反清復明”四个字，更是天地会的宗旨。韦小宝心中掀起惊涛骇浪：难道这《四十二章经》的秘密，竟与天地会有关？难道师父陈近南，早就知道经书的下落，甚至一直在寻找经书？

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