许曼珠听著这一番话，眼泪像是断了线的珠子，怎么止都止不住。

她看著眼前这个明明自己都还没长开、肩膀单薄得像纸片一样的少年，心口像是被塞了一团浸了醋的棉花，酸涩得发疼。

这哪里是个当大哥的。

这分明就是个还没长大的孩子，却硬生生地在那风雪交加的吃人世道里，给自己逼成了一棵能为弟弟妹妹遮风挡雨的大树。

“好孩子……真是好孩子……”

许曼珠哽咽著，想伸手去摸摸顾清川那乱糟糟的头髮，却又怕伤了这少年敏感的自尊，手伸到一半又堪堪停住。

苏苏没有看错人。

自家那个面冷心热的大闺女，看人的眼光从来都是毒辣且精准的。

这顾清川，虽然是个乞儿，虽然出身不好，但这身硬骨头，这份重情义的心性，就是打著灯笼也难找。

就在这时。

“哗啦”一声轻响。

厚重的棉门帘被人从外面再次撩开，一股子更加浓郁的米香味儿，裹挟著灶房特有的烟火气，瞬间钻满了整个屋子。

周衍之手里端著一个硕大的搪瓷盆，胳膊肘底下还费力地夹著一摞洗得乾乾净净的粗瓷碗和几双筷子，像个杂耍艺人似的走了进来。

“来嘍！热乎乎的大碴子粥来嘍！”

“曼珠，快別在那抹眼泪了，快帮把手，这盆还挺烫。”

许曼珠连忙抹了一把脸，快步迎上去接过那摞碗筷。

盆里的粥煮得极好。

那是用大碴子和芸豆慢火熬出来的，米粒儿都开花了，汤汁黏稠红亮，上面还飘著一层薄薄的米油，光是闻著那股香味，都能把人的馋虫给勾出来。

周衍之把盆稳稳噹噹地放在桌子中央。

“孩子们，都別愣著了，快趁热吃！”

许曼珠也没閒著，她手脚麻利地给每个孩子都盛了满满一大碗，粥面上甚至还微微冒尖。

想了想，她又转身去了角落里的咸菜缸前。

揭开盖子。

一股子酸爽开胃的味道扑鼻而来。

她捞出两根醃得透亮、切开后內里粉红的酸萝卜，那是她入冬前特意跟村里的老婶子学的，酸脆爽口，最是下饭。

“咔嚓咔嚓”切成条，装了满满一盘子端上桌。

“来，就著咸菜吃，开胃！”

那几个早就饿得前胸贴后背的孩子，此刻看著面前这碗热气腾腾、仿佛在发光的粥，哪里还忍得住？

“吸溜——吸溜——”

一时间，大堂里只剩下了喝粥的声音。

那种狼吞虎咽的架势，就像是风捲残云，连嚼都不捨得细嚼，恨不得直接把烫嘴的粥倒进胃里。

酸萝卜被咬得嘎嘣脆响。

热乎乎的粥顺著喉咙滑下去，瞬间熨帖了那乾瘪冰冷的肠胃，几个孩子的额头上很快就冒出了一层细密的汗珠，原本惨白如纸的小脸也终於有了几分血色。

只有顾清川。

他虽然也饿极了，端碗的手都在微微发抖，但他依旧强迫自己吃得慢一些，时不时还要腾出手来，给旁边够不著咸菜的桃子夹一筷子酸萝卜。

许曼珠看著这一幕，心里既欣慰又酸楚。

她看了一眼正笑呵呵地给那个叫狗蛋的孩子添第二碗粥的丈夫，心里盘算了一下，伸手轻轻拽了拽周衍之的衣袖。

“衍之，你来一下。”

她压低了声音，朝著里屋的方向努了努嘴。

周衍之有些纳闷，但还是放下了饭勺，跟著妻子走到了里屋的门帘后头。

一进里屋。

许曼珠就有些侷促地搓了搓手。

虽然再婚以来，周衍之对她极好，从来没红过脸，但这毕竟是家里一下子多了六张嘴的大事。

在这个口粮金贵的年代，谁家也没有多余的粮食养閒人。

她是怕周衍之有想法。

“衍之啊……”

许曼珠透过门帘的缝隙，看了一眼外头那些埋头苦吃的孩子，声音放得很轻，带著几分商量的语气。

“这几个孩子的情况……我也跟你交个底。”

“都是些没爹没娘的苦命娃，身世比我们家还惨。”

“特別是那个领头的顾清川，你是不知道，这孩子自己还是个半大孩子，却硬是拉扯著这么五个拖油瓶没撒手。”

说到这，许曼珠观察了一下丈夫的神色，见他脸上没有什么不耐烦，这才壮著胆子继续说道。

“而且这孩子刚才给我露了一手，他认字！不仅认字，那《三字经》背得比村里的教书先生还溜！”

“我想著……苏苏既然把人指到我们这儿来了，那就是信得过我们。”

“我们现在託儿所正缺人手，我和婉寧每天两个人又要看孩子又要教书，確实有些忙不过来。”

“要不……就把这孩子留下？”

“让他去託儿所帮我们轮个班，教教孩子们认字算数。”

“至於剩下那几个小的，虽然干不了重活，但也能给苏苏搭把手。”

许曼珠越说越急，生怕丈夫不同意似的，掰著手指头数算著孩子们的用处。

“我看那几个孩子手脚都麻利，帮著清洗一下药材、切个药片，或者是看顾著熬药的炉火，这些轻省活儿总是能干的。”

“我们只要管他们一口饱饭，给个睡觉的地儿就行，不费什么钱……”

说完。

许曼珠有些忐忑地抬起头，目光紧紧地盯著周衍之的脸。

她也是过怕了以前那种看人脸色的日子。

虽然周衍之是个好人，但毕竟他才是这个家的一家之主，这家里的大事小情，最后还得是他拿主意。

若是他不高兴……

周衍之静静地听著妻子絮絮叨叨地说完。

他看著妻子那双充满希冀却又带著几分小心翼翼的眼睛，心里忽然有些不是滋味。

他这个妻子啊，什么都好，就是心太软，又太容易把自己放低。

“曼珠。”

周衍之嘆了口气，脸上的表情却不是许曼珠担心的不悦，反而带著几分无奈和宠溺。

“你这是说的什么话？”

他伸手替妻子理了理耳边的一缕碎发，那张平日里看起来有些文弱苍白的书生脸上，此刻却透著一股子让人安心的坚定。

“都是些才几岁大的小娃娃，正是长身体、读书明理的时候，你让他们去干什么活呀？”

许曼珠一愣，心里“咯噔”一下。

难道……是不愿意留？

“不是……衍之，他们能干活的，真的能干……”

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