晨光刚透出地平线，玉门关外的沙地上泛起一层薄灰。李文走出城门时，手中提著三个沉甸甸的包裹，麻布缝得密实，边角用藤条加固过，每一袋都带著淡淡的青绿色气息——那是小麦精灵连夜催熟的乾粮，混著霜蕨粉与冰苔提取的暖身药剂。

他没说话，走到第一排骑兵马前，弯腰將补给包系在鞍侧的铁鉤上。动作平稳，像在田里插苗一样自然。身后三百羌骑静默列阵，战马喷著白气，蹄子偶尔刨一下沙土，没人出声，也没人动。

赤奴站在队伍最前方，战马通体漆黑，鬃毛被风颳得贴在脖颈上。他抬起左手，缓缓解开缠在臂上的白布。布条落下，露出一道深陷皮肉的黑色纹路，蜿蜒如蛇，盘踞在小臂內侧。

“这是我十二岁那年，被呼衍梟按在祭坛上刻下的。”他的声音不高，却传遍全场，“他说，这咒印会让我一辈子听命於匈奴，死也不能逃。”

他抽出短刃，在刀锋上擦了两下，隨即划过刺青。血立刻涌出来，顺著手臂流下，在沙地上砸出几个暗红斑点。

“现在，它废了。”他把刀尖指向北方，“我赤奴，从今往后只认一人，只护一路——李文所指之处，便是归途。若我不回，家中老母幼弟，请兄长代为照看。”

话音落，三百羌骑齐刷刷拔刀，刀尖朝天，齐声怒吼。声浪掀动晨风，连城墙上的尘土都被震得簌簌掉落。

李文站直身子，目光扫过整支队伍。他知道这些人里有不少刚成婚的年轻人，也有刚当父亲的汉子。他们不是不知道此行凶险，而是选择了不说。

就在这时，一队轻甲骑兵从侧翼缓步而出。为首之人披著旧皮甲，肩头磨损严重，腰间掛著一把造型古朴的弯刀，刀柄雕成狼首形状。

呼衍铁走下马背，单膝跪在李文面前，双手托起那把狼头刀。

“我曾是匈奴左翼千夫长。”他说，“三年前，他们要我带兵屠我自己的部族，拿妇孺祭旗。我不肯，便成了逃將。”

他抬头，眼神没有闪躲：“我知道北边有多冷，也知道荒漠里哪些地方有暗泉，哪些沙丘会吃人。这一路，我能带你们活进去，也能带你们活著回来。”

李文没接刀，反而解下腰间的木剑，横放在自己左肩上，像是扛著某种无形的重量。

“你不用跪我。”他说，“你也从来不必赎罪。过去的事已经过去，你现在要做的，是往前走。”

他转身看向赤奴：“这支队伍，你是统帅。但前方探路、遇敌突袭、择道行军，全权交由呼衍铁负责。先锋之职，非他莫属。”

赤奴盯著呼衍铁看了许久。两人之间隔著五步距离，风在中间穿行。终於，他迈步上前，伸手扶住对方肩膀，用力往上一提。

“从今天起，你是我的右臂。”他说，“別让我后悔这个决定。”

呼衍铁站直身体，点头不语，但眼眶微红。

李文从怀中取出青铜罗盘，指尖轻轻一抹，一道微弱金光自掌心渗入盘面。罗盘轻颤，表面浮现出一条细线般的光路，笔直向北延伸，穿过沙漠、翻越高原，最终消失在极寒之地的尽头。

“这是气运指引的方向。”他將罗盘举高，“它不会骗人。你们走的每一步，都在运数之中。”

赤奴翻身上马，接过亲卫递来的战刀。刀身映著朝阳，寒光一闪。

他抬手一挥：“出发！”

三百铁骑同时策马，蹄声如鼓点般敲击大地。队伍开始移动，捲起一片黄沙。李文没有立刻跟上，而是站在原地，看著他们渐行渐远。

直到最后一匹马的身影即將融入远方沙线，他才翻身上了一头高大的驼兽，韁绳一扯，追了上去。

荒漠无言，唯有风沙扑面。

行至午时，队伍进入一片开阔戈壁。地面由鬆软黄沙转为坚硬石壳，裂缝纵横，像乾涸的河床。呼衍铁骑在最前方，时不时勒马停下，俯身查看地表痕跡。

“昨夜有车队经过。”他指著一处模糊车辙，“轮距窄，应该是轻型货驼。方向一致，走得急。”

“会不会是商队？”一名羌骑问。

“商队不会走这条道。”呼衍铁摇头，“这里三年前就被沙暴埋过一次，只有熟悉地形的人才敢穿。”

赤奴策马靠前：“你的意思是，有人比我们更早往北？”

“不一定更早。”呼衍铁眯起眼，“但一定也在找同一条路。”

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