黑石城的雨季变得愈发漫长而阴鬱，仿佛老天爷也知道这座孤城即將发生的惨剧，提前降下了洗地的水。猪笼寨的排水系统早已瘫痪，黑色的污水漫过了脚踝，混杂著贫民窟特有的排泄物与腐烂垃圾的味道，蒸腾出一股令人作呕的瘴气。然而，就在这骯脏不堪的泥泞深处，那间掛著妖兽头骨风铃的破旧诊所，却成了整个下城区唯一的“净土”，或者说，是绝望者最后的朝圣地。

顾清此时正站在诊所的后堂，那是一个由废弃地窖改造而成的简易密室。在他面前的石台上，躺著一具刚刚断气的尸体。这是一名试图在夜间偷袭诊所抢药的流寇，此刻他的胸腔已经被剖开，露出的並非鲜红的血肉，而是一种呈现出诡异铁锈红色的纤维状组织。

那些血管像是被某种不知名的菌丝寄生了，变得僵硬、脆化，轻轻一碰就化作红色的粉尘。顾清戴著一副由妖兽皮特製的手套，手中拿著一把银质的探针，小心翼翼地挑起一缕红色的菌丝，放在鼻端嗅了嗅，那並不是血腥味，而是一股极其淡薄的、类似铁器生锈后的酸涩味。

“以『血荆棘』的汁液为基底，融合了地下矿道中特有的『嗜灵红霉』，再辅以『万毒血煞盅』內的尸毒催化……”顾清的眼神在昏暗的烛火下显得格外冷静，甚至带著一丝狂热的探索欲，“这种新型的毒素，不仅能通过血液传播，甚至在灵力高强度碰撞时，能通过空气中的灵气微粒进行扩散。一旦入体，它会像锈跡一样附著在修士的经脉和丹田壁上，缓慢但不可逆地腐蚀灵根，让灵力运转变得滯涩，直至彻底『锈死』。”

顾清將这命名为——“赤锈症”。

这並非是为了杀人，直接杀人太低级，也太容易引起高层注意。顾清要的是恐慌，是混乱，是一种能让高高在上的修仙者跌落神坛的恐惧。他要让这黑石城变成一锅煮沸的粥，而他，则是那个掌握著唯一一勺冷水的人。

“月姬。”顾清放下探针，脱下手套扔进一旁的火盆里烧掉。

阴影中，那个脸上贴著假胎记的“哑巴村姑”无声地走了出来，递上一盆净手的清水。

“那种『赤锈散』，投放出去了吗？”顾清一边洗手，一边淡淡地问道。

月姬点了点头，隨即用手指沾著水，在桌面上写下了几个字：“黑石粮仓，水源上游，已成。”

顾清满意地笑了。黑石城虽然有辟穀丹，但底层的散修和凡人杂役依旧需要进食五穀杂粮，甚至许多低阶修士也保持著口腹之慾。刘家控制著黑石城的粮道，那是他们的摇钱树，但现在，顾清要把这棵树变成掛满尸体的绞刑架。

“很好。接下来，就是等风起了。”顾清擦乾手，从怀中取出一枚传讯玉简。这玉简的制式颇为高级，是青云宗內门通用的货色，此刻正微微震动，散发著温热的光芒。

“王虎到了。”

……

半个时辰后，猪笼寨那条最隱蔽的排污渠出口。

一艘看似运送泔水和废弃物的乌篷船缓缓停靠在岸边。船头上站著几个满脸横肉的伙计，正骂骂咧咧地驱赶著周围乞討的流民。而在船舱內，一个身穿锦缎长袍、腰缠玉带，看起来富得流油的胖子，正费力地钻出那狭窄的舱门。

正是王虎。

这胖子如今的气质大变，少了几分昔日的猥琐，多了几分暴发户的精明与跋扈。他这次是以“青云宗后勤採购执事”的身份来到黑石城的，负责押运一批宗门支援的低阶物资。虽然只是些不值钱的符纸和布料，但这层身份却让他能在黑石城畅通无阻，甚至连刘家的人都要给他几分面子。

王虎屏退了左右，独自一人提著一个食盒，七拐八绕地钻进了猪笼寨的迷宫。他显然早就背熟了地图，没有丝毫停顿，径直来到了顾清的诊所后门。

刚一进门，这个在外面威风八面的王执事，膝盖一软，直接跪伏在地，额头贴著冰凉的地砖，声音压得极低却充满了激动：“主人！奴才来迟了！听到您在碎石滩遇袭的消息，奴才差点就带人杀过来了，幸好您留下的暗记告诉我您没事……”

“起来吧，这身行头不错，像个人样了。”顾清坐在太师椅上，手里端著一杯苦茶，似笑非笑地看著王虎。

王虎嘿嘿一笑，爬起来拍了拍膝盖上的灰，从那个巨大的食盒里拿出的不是饭菜，而是一叠厚厚的情报卷宗和几个装满灵石的储物袋。

“主人，这是这两个月『金玉满堂』的分红，还有我在外门收编叶萧旧部所得的油水，共计五万下品灵石。”王虎將储物袋恭敬地放在桌上，隨后展开卷宗，神色变得凝重起来，“另外，关於刘家和叶萧的动向，奴才查到了一些不得了的东西。”

“说。”

“叶萧那小子，现在可是刘玄机面前的红人。”王虎眼中闪过一丝嫉恨，“他带著督战队在城外『剿匪』，杀了不少不听话的散修，把功劳都算在自己头上，还美其名曰清理內奸。现在他手底下聚集了一批亡命徒，號称『血衣卫』，在黑石城横行霸道。”

“但他最在意的不是战功，而是……”王虎压低声音，“他在满世界找拥有特殊体质的女修。听说刘玄机那个老东西，正在筹备一门名为『九阴补天』的邪术，需要九个纯阴体质的女修作为炉鼎，在特定的『阴煞日』开启大阵，以此来衝击结丹境！柳如烟师姐……就是其中之一的主药。”

“衝击结丹？”顾清手指轻轻敲击著桌面，发出一连串篤篤的声响，“怪不得这老东西最近一直龟缩不出，原来是在憋大招。那所谓的『阴煞日』，是什么时候？”

“根据奴才买通的一个刘家內部阵法师的口风，还需要等这万妖山脉的瘴气达到顶峰，与天上的『荧惑守心』星象重合之时。推算下来，至少还有一个半月。”

“一个半月……”顾清眯起眼睛。原本他以为只有几天，现在看来，老天爷给了他更充裕的时间来布局。但这同样意味著，一旦让刘玄机成功，一个结丹期的大修，绝对不是现在的他能抗衡的。

“所以，不能让他安稳地等到那天。”顾清冷冷道。

“主人，您打算怎么做？直接去劫狱吗？刘家驻地现在可是铜墙铁壁，光是筑基期修士就有不下十位。”王虎有些担忧。

“劫狱是下策。”顾清指了指身后那个正在炼製毒药的密室方向，“攻城为下，攻心为上。我要让刘家自己乱起来，让他们自顾不暇，让他们……求著我进去。”

顾清从怀中掏出一个玉瓶，扔给王虎。

“这是什么？”王虎接过玉瓶，感觉有些烫手。

“这是『赤锈散』的解药雏形，名为『清锈丹』。”顾清嘴角勾起一抹诡异的弧度，“从明天开始，黑石城会出现一种怪病。先是贫民窟，然后是散修区，最后蔓延到那些高高在上的世家子弟身上。他们会发现自己的灵力运转不畅，经脉生锈，修为倒退。”

“这种病，只有我这个『鬼郎中』能治。”

“而你，王大执事。”顾清看著王虎，“你的任务就是在这种恐慌蔓延的时候，作为唯一的『渠道商』，把我的名声炒起来。不仅要炒，还要把这『赤锈症』的源头，隱晦地引向……万妖山脉深处的妖兽变异。就说是兽潮带来的瘟疫。”

王虎听得浑身一颤，隨即眼中爆发出兴奋的光芒。这招太毒了！这简直是断了所有人的后路，把整个黑石城的命脉都捏在了手里。

“高！实在是高！”王虎竖起大拇指，“主人放心，造势这种事，奴才最擅长。不出三天，我就让『鬼郎中』这三个字，比城主的命令还管用！”

“去吧。记住，小心叶萧。那小子鼻子灵得很，別让他闻出你的味道。”

“是！”王虎领命，重新钻进那个食盒偽装的暗格里，悄无声息地离开了。

……

三日后。

黑石城的天空依旧阴沉，但城內的气氛却比天空还要压抑百倍。一种莫名的恐慌正在以惊人的速度蔓延。

起初只是猪笼寨的几个乞丐暴毙，死状悽惨，全身皮肤呈现出诡异的铁锈红。没人当回事，毕竟在这鬼地方，死几个人太正常了。但紧接著，城西的几个低阶散修也出现了同样的症状：灵力滯涩，施法困难，甚至有人在运转周天时，经脉直接寸寸断裂。

“是瘟疫！是妖兽带来的瘟疫！”

不知道是谁喊出了第一声，流言就像长了翅膀一样飞遍全城。

“听说了吗？这叫『赤锈症』，是万妖山脉里那头死掉的妖王尸体腐烂后化作的瘴气，专门污秽修士的灵根！”

“完了完了！我今天早上运气，感觉丹田里像是有针在扎，我是不是也中招了？”

恐慌是最好的催化剂。隨著越来越多的修士倒下，甚至连负责城防的几个刘家外围弟子也出现了症状，黑石城的高层终於坐不住了。

刘家驻地，议事大厅。

“啪！”

刘玄机狠狠地將手中的茶杯摔得粉碎，那张平日里阴沉的老脸上此刻满是怒容。他看著下方跪著的一排丹师和医修，咆哮道：“一群废物！养你们有什么用？！查了整整两天，连个病因都查不出来？现在城內人心惶惶，连护城大阵的运转都受到了影响，你们是想看著妖兽攻破城门吗？！”

“老祖息怒！”一名鬚髮皆白的丹师颤颤巍巍地磕头，“这……这病症实在是闻所未闻啊！它不像是毒，更像是……像是某种诅咒或者是极其微小的蛊虫。普通的解毒丹根本无效，反而会加速灵力的流失。我们试遍了所有的清心镇煞之法，都……都压不住啊！”

“废物！”刘玄机一掌拍出，將那名丹师打得吐血倒飞，“滚下去！继续查！查不出来，你们都得去填阵眼！”

待眾人退下，一直站在刘玄机身后的叶萧上前一步，眼神闪烁：“老祖，这件事有些蹊蹺。这瘟疫来得太突然，而且……似乎是从贫民窟那边传出来的。”

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