马顺一行人离开石门县后，沿著官道继续晓行夜宿向西南行进。湖广道路平坦，不过半月便出湖广进入贵州境內。贵州崇山峻岭，古道盘旋，行了將近一月，方才出贵州进入云南境內。

云南千里遐荒，山势更险，又行月余，方才直抵腾衝卫，这里正是朝廷王师征討麓川的极边前线，全程歷时將近四个月。马顺一行人从京城出发时还是炎炎夏日，此时赶到腾衝卫后已是霜露十月天了。

征蛮总督王驥率总兵官蒋贵、镇守云南总兵官沐昂、副总兵宫聚、都督同知方瑛、监军萧保等文武官员出城迎接，不敢有丝毫怠慢。眾人回到行辕以后，王驥便將麓川的最新情况向马顺详细说明。

其时已叛麓川平缅宣慰使思任发蛮兵主力已溃，木邦、孟定、干崖、陇川等地土司尽皆重新归服朝廷，思任发逃窜入缅甸寻求缅甸宣慰使卜刺浪（明赐姓）庇护，其子思机发则收拢残部，逃遁至孟养继续顽抗。

缅甸宣慰使卜刺浪即是缅甸阿瓦王朝国王那罗波帝（音译），卜刺浪虽受大明封誥，但因山高路远，仅只羈縻而已，並未做到切实掌控。卜刺浪因而扣留思任发，拒不將其移交大明，反而居为奇货，索要钱粮和封地，后在王驥大军威逼之下方才妥协。

但就在此时，阿瓦又生內乱，叛將靄牢夺走思任发挟至底马撒割据，並以思任发为奇货可居，向大明索求封號，儼然有篡立之心。卜刺浪无力平叛，转而乞求大明派兵剿灭靄牢。

原来在卜刺浪不奉英宗皇帝詔命之后，王振也考虑到远征阿瓦有诸多弊端，因此才打算让云松扬等一眾武功高强之人为奇兵，潜入阿瓦將思任发悄悄夺回，以此降服思机发等蛮眾。

如今阿瓦又生出如此变故，实是王振、马顺他们始料未及的。王驥等人均以为进军底马撒助卜刺浪平叛为上策，一则使其感恩忠於大明，二则也为擒拿蛮酋思任发。

马顺深以为然，但是远征阿瓦底马撒事关重大，还需从长计议。集结大军、筹措粮草也非旦夕可成。

隨后，马顺便让沐昂安排参將张軏带云松扬、戚敏、歆溪、唐春雷、江近月、谭向天、简高峰七人，以及崔大郎、罗谨行、范敬如、桑彪、邓雄、马晋涛六人到军营中观摩，熟悉军中事宜，毕竟江湖中的廝杀与两军对垒的章法大有不同。

张軏率云松扬等十三人所去的军营离腾衝城不过五里，一行人半个时辰便至。守备陈仪、千总张守信闻讯后，急忙率部下出营地相迎。但见队伍之中竟有三个全副披掛的年轻女將，英姿颯爽，威风凛凛，令人眼前一亮。这三女中有二人乃是峨眉派的弟子，一人是木青瑶，一人是月霜华。

木青瑶早前跟隨曹吉祥到云南投身朝廷征战思任发，忠勇可嘉，现权充军中先锋將，一直留在王驥麾下效命。月霜华则是凌静派来协助木青瑶的，传授木青瑶峨眉派的上乘武学，因而木青瑶此时的武功已是突飞猛进，造诣今非昔比。

另外一个女將乃是大理点苍派的弟子，名叫左思綺，颇有几分姿色。她身旁一位英武不凡的年轻武將乃是她师兄，名叫赵怀平，师兄妹二人武功造诣皆是不凡。

点苍派乃是道家门派，掌门长灵子，一直暗中保护王驥、蒋贵、沐昂等首领的安全，屡次挫败了思任发一方的行刺，功绩卓著。他门下弟子赵怀平与左思綺二人跟隨沐英、沐昂父子征战思任发多年，战功卓著，均已擢升为把总，担任军中先锋將。

双方相见敘礼后，张軏、陈仪便迎云松扬等人入军营议事厅中奉茶。只因云松扬他们乃是锦衣卫的身份，张軏、陈仪等人均不敢有丝毫轻视，客客气气地奉承了一番。

待云松扬等人稍作歇息后，张軏便將营中五千兵士召集到校场列阵演练，以供云松扬他们观摩。

赵怀平、左思綺、木青瑶和月霜华四人领武，傲立阵前，气魄不凡。尤其是左思綺、木青瑶和月霜华三女，巾幗不让鬚眉，尽显女儿豪情。

擂鼓一起，赵怀平等四人长枪一挺，身形展动，演练出一套阵前杀敌的枪法来。五千兵士喝声如雷，如法施为，跟著操练起来。但见眾兵士个个刚猛矫健，整齐有致，与赵怀平等四人使得浑然一体，场面杀气腾腾，震撼迫人。

张軏、陈仪等人颇有得色，向云松扬问道：“云大人，你看我们大明军士如何？”

云松扬点头道：“很好！”

崔大郎却颇不以为然，冷笑道：“我们大明军队就只有这点人马吗？”

陈仪道：“当然不是！本军营只是离腾衝城最近的一处而已，腾衝城方圆五十里內还有十多处军营，皆是兵强马壮！”

崔大郎听了这话便不再说什么，邓雄却又道：“既然如此，那为何打了十来年都没有將蛮子彻底平定？”

陈仪脸色一红，无言以对。

张軏便道：“崔校尉有所不知，蛮夷之地，山高林密，多瘴气毒虫，实非人力所能抗衡。蛮酋思任发叛服不定，依仗地利与朝廷周旋，实在难以尽剿，故而遗祸至今。”

陈仪接口道：“正是如此！”

眾军士一套枪法演练完毕后，陈仪见云松扬等人多是盯著左思綺、木青瑶、月霜华三女在瞧，对其他军士则是毫不在意，顿时意兴阑珊，於是也懒得再命眾军士演练阵法了，向云松扬道：“云大人，接下来便让赵把总、左把总和木先锋、月先锋为你们详解行军打仗的事宜，你们原来都是江湖儿女，说起话来想必更自在投契些。”

云松扬道：“也好。”

张軏便道：“云大人，我还要去巡视其他军营，恕不能相陪了。”

张軏乃是从三品参將，官品远高於云松扬，但他却丝毫没有摆出官架子，这般对云松扬已是客气至极了。

云松扬自然受宠若惊，忙躬身道：“张將军请便，恭送张將军！”

张軏走后，陈仪便令眾军散了，唤赵怀平、左思綺、木青瑶、月霜华四人到前，吩咐他们为云松扬等人讲解军中事宜。

赵怀平等四人领命，隨后便带云松扬等人到议事厅中的沙盘前解说。那沙盘里盘踞的正是麓川一带的山川地形，纤毫毕现，栩栩如生。

云松扬等人了解麓川一带的地形后，赵怀平等四人便为他们讲解了行军扎营、旌旗金鼓、粮草輜重、阵型变化等军中要事。

云松扬、歆溪、唐春雷、江近月、简高峰、罗谨行和范敬如七人倒是听得聚精会神，如有所悟。戚敏、谭向天、崔大郎、桑彪、邓雄、马晋涛六人则是心不在焉，耐著性子听赵怀平他们说完，丝毫不在意。

左思綺最后还想补充一句，崔大郎便道：“我说小把总，你们说得头头是道，怎么真打起仗来便全然不管用了？打了这么多年都没將蛮子打服！”

左思綺听崔大郎有轻视她之意，她又不敢与锦衣卫翻脸，顿时脸色一红，又气又羞。

赵怀平便道：“张大人適才不是给你们讲清楚了吗？”

崔大郎道：“就算如此，那你们不是点苍派和峨眉派的高手吗？你们难道不会潜入蛮子的老巢，悄悄將蛮酋宰了。蛮子树倒猢猻散，那还有什么可虑的？”

江近月道：“不错！蛮子说到底不过是一群野人而已，你们这些名门正派的高手，难道还对付不了他们吗？”

木青瑶冷笑道：“你应该还没见过蛮子吧？蛮子勇武狡黠，你都想到了，他们还没有防备么？”

戚敏道：“这么说来，你们已经去行刺过蛮酋了？难道他们武功高强，你们竟不是他们的敌手？”

歆溪道：“蛮子文智粗陋，他们哪里懂什么经脉內功和武功招式？即便他们有一身蛮力，那也不难对付呀！”

左思綺道：“诸位有所不知，叛酋思任发请了很多高手护卫，我们非但行刺不了他，他还派人来行刺总督大人他们，还好有我师父一直保护总督大人他们，这才没有让思任发得逞。”

唐春雷奇道：“什么高手？难道是我们汉人？”

左思綺道：“这些人很神秘，我们此前悄悄潜入思任发老巢几次，都没见到他们的真面目，都是戴了面具遮住脸的。上一次思任发兵败时，也是这些人护著他儿子思机发逃脱的。”

戚敏当即向云松扬道：“老云，我们何不去会会这些人？瞧瞧他们到底是哪路牛鬼蛇神！我们要是除了他们，再宰了思机发那廝，蛮子残兵成了一盘散沙便不攻自破，那我们可就立了大功！”

崔大郎向来鄙视戚敏和歆溪二女，听了这话却极为赞同，忙叫道：“不错！就算那些牛鬼蛇神有点本事，又怎及得上我们？我们可是百里挑一，从武举大会中选出来的高手！”

马晋涛跟著道：“我赞成！云大人，我们现在反正也是閒著，去试一试又有何妨？果真要是成了，那便是奇功一件！加官进爵便也不远了！”

云松扬听了颇为意动，顿时便沉思了起来。

戚敏急道：“老云，你还犹豫什么？事不宜迟，我们即刻出发！”

赵怀平忙道：“兹事体大，诸位想去也得谋划周全了才行。”

唐春雷也道：“赵把总说得不错！我们身在军中，当先稟报马大人听他示下，决不能擅自行动！”

戚敏道：“稟报了马大人，马大人又得和总督大人他们商议，他们谨慎过了头，前怕狼后怕虎，多半是不许的。我们还是先斩后奏，宰了思机发和那些所谓的高手，我看谁还敢小瞧我们是江湖武人出身。”

邓雄道：“正是！我们只要立下这件大功，王公公和马大人他们还会不高兴吗？”

戚敏又向云松扬道：“老云，你快说呀！”

云松扬便道：“赵把总和唐兄说得不错，我们確实不能擅自行动，还是先稟报马大人后再说。”

戚敏不悦，气得顿足道：“老云，你怎么越来越没有男子汉气概了？你先前跟夏家妹子私会的胆气去哪里了？”

歆溪忙道：“戚姐姐，军有军规，咱们现在当了锦衣卫出征打仗，以前的江湖习气便该收敛了。”

江近月、谭向天、简高峰三人並无异议，也一起帮忙劝说戚敏。崔大郎、范敬如、邓雄、马晋涛四人虽然不服，但云松扬在他们一行人中官品最高，儼然已是头领，因此四人並不敢出言顶撞，唯有忍气吞声。而罗谨行和桑彪二人则冷眼旁观，始终不发一言，看不出他们心中所思。

戚敏无奈，只得妥协了。隨后，赵怀平四人又领著云松扬等十三人在营中各处巡视了一番，天色將晚时，陈仪又为云松扬等十三人安排了饭食和寢帐。

次日一早，歆溪急急来寻云松扬，说道：“云大哥，我一醒来便发现戚姐姐不见了，她被窝也是凉的，不知去哪里了。”

便在这时，罗谨行和桑彪二人也来向云松扬稟道：“崔大郎、范敬如、邓雄、马晋涛四人都不在寢帐，我们在军营中找了一遍没找到，像是昨夜就走了。”

江近月惊道：“莫非戚敏跟崔大郎他们四个悄悄赶去孟养之地行刺思机发了？”

唐春雷道：“多半如此！这五个人凑到一起，还有什么事是他们不敢干的？”

歆溪急道：“云大哥，戚姐姐他们人生地不熟，又寡不敌眾，我们得快些拦住他们。”

云松扬当即率眾去见陈仪，將事情说了。

陈仪听后大吃一惊，云松扬他们乃是马顺特派到他营中观摩的锦衣卫，出了差错他罪责难逃，当即命赵怀平、左思綺、木青瑶和月霜华四人陪同云松扬、歆溪、唐春雷、江近月、谭向天、简高峰、罗谨行、桑彪八人，快马加鞭追赶阻止戚敏、崔大郎、范敬如、邓雄、马晋涛五人，自己则急急忙忙地进城向王驥、马顺稟报此事。

赵怀平、云松扬等一行人马不停蹄，往西追出七八十里路也未曾见到戚敏等五人的踪跡。时至次日午时，一行人赶到一片密林之前，看到有五匹骏马在林边的草地上啃食青草。

歆溪惊道：“刚好五匹马，莫非是戚姐姐他们的马？”

一行人驰近一瞧，並未看见戚敏等五人或其他人的身影，马儿是被人鬆了轡头遗弃在此，故而能开口寻草吃。

眾人举目望去，但见远山绵延不尽，丛林更是浩瀚如海，雾气瀰漫，极是深邃莫测，令人望而生畏。

歆溪便向左思綺问道：“左大人，思机髮带残兵就是躲入这林子里了吗？”

左思綺道：“正是！林中的雾气很多都不是一般的雾气，而是有毒的瘴气，吸入过多后便会令人气促头昏，最后晕死过去，直至中毒身亡。除了瘴气之外，林中还有许多毒虫猛兽，稍不注意便会有性命之忧！”

赵怀平续道：“林中树木茂密，加之毒瘴瀰漫，地形复杂多变，倘或失散迷路，那便很难再走出林子了，这便是思任发这些蛮夷难以彻底剿灭的主要原因。”

谭向天道：“蛮子也是人，他们难道就不怕丛林里的瘴气？”

左思綺道：“蛮子世代居住在这些地方自然有抵御毒瘴的秘法。我们目前对付毒瘴的法子只能硬抗一时，倘若一直困在毒瘴中走不出去，那將必死无疑！”

歆溪惊道：“那戚姐姐他们贸然闯入岂不危险了？”

谭向天道：“云兄，事已至此，即便是龙潭虎穴我们也得闯一闯了。倘或我们真能出奇制胜，宰了思机发和那帮所谓的高手那便立了一大功！倘或不成，我们也是去找人的，罪责全由戚敏和崔大郎他们顶著，我们怕什么？”

云松扬便向赵怀平等四人问道：“不知四位意下如何？”

赵怀平道：“我等奉命寻回戚总旗他们，即便是刀山火海，也势必完成使命！”

唐春雷道：“赵把总，那你们又是如何抵御瘴气的，现在可以告诉我们了吧？我们也好早些做好准备，免得不小心闯入毒瘴里丟了性命。”

赵怀平道：“我们目前有两种方法。其一就是依仗一种名为『无常草』的神奇药草来抵御瘴毒，只可惜这无常草在別的地方没有，偏就只在这有毒瘴的山林里才有。但是蛮子早有防范，已將这一带的无常草毁去不少，因此现在难得一见。”

简高峰道：“这就是保不齐的事了？性命攸关，我们总不能靠这种法子来保命吧？那还有一种呢？”

赵怀平脸色一红，说道：“这第二种法子倒是简单，到时候面对毒瘴了，我再告诉大家。”

谭向天急道：“你这是什么话？你不告诉我们，我们怎能安心？你这不是拿我们的性命开玩笑么？”

云松扬道：“谭兄，赵把总现在不说自有他的道理，我们不要多问。”

谭向天道：“有什么话现在不能说？我们就这十来个人，难不成还担心有奸细走漏了风声不成？”

云松扬正色道：“我相信赵把总！赵把总他们比我们熟悉这里，我们听他们的没错。”

谭向天他们虽然平时与云松扬称兄道弟，没大没小的，但云松扬毕竟是他们的顶头上司，一旦摆起官架子来，自有一股威严，令谭向天不得不顾忌三分，因而只好忍气吞声。

赵怀平並不多作解释。密林地势险要，眾人当下也弃马徒步进入林中，往深处搜寻。

一行人愈往丛林深处走，树木便愈加茂密，遮天蔽日。地下落叶也渐行渐厚，深可及腰，其中藏有许多毒虫小兽，稍有不慎便会为其所伤。

所幸有赵怀平等四人指点，一行人仗著轻功，在林中树干上借力飞来窜去地行进，並没有到积叶中涉险。

这般穿过四十多里的古木林后，树木渐行渐稀，已有路径和砍伐树木的痕跡。虽然此时没有积叶的危险，但赵怀平等四人却更为谨慎，嘱咐云松扬等人加倍小心。原来林中竟然暗藏许多夷人捕兽的陷阱和抵御入侵者的机关，动輒便会伤人夺命。

好在赵怀平他们精通其中关窍，有惊无险地躲过了重重危险，並没人受到伤害。但是一行人一路寻来却未发现戚敏等五人的踪跡，想云松扬他们此刻有人赵怀平等四人指点尚且是步步荆棘，戚敏他们五个人地生疏，其危机可想而知。

一行人这般又穿过一片林域后，地势越来越低洼，来到一片雾气瀰漫的密林前，氤氳如海，不见尽头。

木青瑶道：“穿过这片有瘴毒的林子便能见到蛮子的踪跡，他们五个应该是闯进去了。”

歆溪忧心不已，嘆道：“戚姐姐他们不知道懂不懂辟毒的法子，贸然闯入只怕……”

谭向天便向赵怀平问道：“我们这一路寻来都没有瞧见你们说的那个什么无常草，你们现在可以说还有什么法子抵御瘴毒了吧？”

赵怀平瞧了歆溪一眼，欲言又止，显得难以启齿。左思綺、木青瑶、月霜华三女也都是脸色一红，垂头不语。

云松扬道：“赵把总，你们难不成还有难言之隱？”

便在这时，山风拂来，正將林中的瘴气向他们颳了过来。

赵怀平惊道：“不好！大家快用布巾撒上尿，捂住鼻子呼吸便可无事！”

歆溪脸色一红，忙问道：“你说什么？”

左思綺急道：“歆大人，这便是我们抵御瘴毒的法子，保命要紧！”

歆溪正自惊愕间，但见左思綺、木青瑶、月霜华三女已拿出手绢躲到树后解带脱裤了。

唐春雷、江近月、谭向天、简高峰、罗谨行、桑彪六人见状不敢大意，忙从衣衫上撕下一块布料，躲到一旁的大树后照做了。

此时瘴气瀰漫过来，云松扬已感到腥辣刺鼻，忙向歆溪道：“事急从权，保命要紧！”

歆溪见云松扬並未迟疑，只好避到一棵大树后如法施为。而后眾人以尿湿布捂住鼻子呼吸，进入瘴气之中后竟当真可以抵御瘴毒，安然无恙。

唐春雷笑道：“赵把总，是谁想出这个古怪的法子？真是有意思！”

谭向天嘆道：“也不知道戚敏那婆娘知不知道这个法子。”

赵怀平道：“大家不要说话，以免將瘴气吸入口中。此法也只能抵御一时，我们要儘快走出这片林子，不然性命难保！”

唐歆二人心中一惊，不敢再言。眾人急急穿过瘴癘林地，翻过一座山峰后，眼前又是一片山峦起伏，浩瀚无边的林海。林中东一处，西一片掩映著不少草屋木房，正是当地夷人聚居的部落。

部落中不时传出呜呜噎噎，嘰嘰咕咕的人语之声，似歌唱又似吼叫，不知所谓。

江近月嘆道：“我们可算是歷经千辛万苦才找到蛮子的巢穴，也难怪你们打了这么多年没有彻底將蛮子降服，我们以前当真是误会你们了。”

木青瑶道：“这些只是蛮子中的普通百姓而已，想要见到思机发，可还没有这么简单！”

桑彪便问道：“那你们能听懂蛮子的鸟语吗？”

赵怀平道：“勉强能听懂一些。”

简高峰道：“那他们在叫什么？”

左思綺凝神一听，说道：“像是有什么喜事，在唱歌庆祝。”

歆溪惊道：“戚姐姐他们莫非被蛮子擒住了？”

罗谨行道：“我们这一路寻来都没有发现戚敏他们的踪跡，要么他们没有通过毒瘴，但要是通过了毒瘴，以他们的身手那便不会轻易遭蛮子擒住。”

歆溪听了顿时面若寒霜，厉声道：“罗谨行，谁允许你接我话的？我跟你没有任何话可说！你的一言一行都令我无比噁心！”

罗谨行脸色一红，垂头下去，並不爭辩。赵怀平等四人见状，不禁面面相覷，心中虽然疑惑，但却不便多言。云松扬他们却早已见怪不怪，並不理会。

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