花厅里燃著炭盆，林清晓心头却是冰冷与警惕。

薛宝釵被引进来时，身上披著一件半旧的莲青色斗篷，风帽摘下，露出略显苍白却依旧端庄的容顏。

见到端坐主位、面色沉凝的林清晓，薛宝釵脚步微顿，隨即上前，盈盈一礼，声音带著长途跋涉后的沙哑与一丝不易察觉的颤抖：“金陵薛氏宝釵，见过林大人。”

听到她这个称呼，林清晓十分诧异的看了对方一眼，却是没有立刻让她起身。

厅內静默了片刻，炭火偶尔噼啪一声，更显压抑。

“薛姑娘远道而来，所为何事？”

林清晓终於开口，声音平淡无波，听不出任何情绪，“若我没记错，你我之间，似乎並无需要劳动姑娘亲至扬州面谈的交情。”

这话说得直接且不留情面。

薛宝釵身子微微一颤，缓缓直起身，抬起头，眼圈已然泛红，泪光在眼眶里打著转，却强忍著没有落下。她咬了咬下唇，低声道：

“林大人，若非走投无路，宝釵断不敢前来叨扰。实在是……实在是家兄出了事。”

“薛蟠？”林清晓眉梢微挑，“他又闯了什么祸？”

“不是闯祸……”薛宝釵的眼泪终於滑落，她似乎想维持镇定，但声音里的惶急与恐惧却掩藏不住，“家兄他……他被人掳走了！至今下落不明，生死不知！”

“掳走？”林清晓身体微微前倾，目光锐利，“在京城，何人如此大胆？”

薛宝釵用帕子拭了拭泪，努力平復语气，隨即解释道：

“就在林大人和太太南下的第二日。家兄本是与几个朋友约了去城外庄子上顽，回来的路上，车马被劫，隨行的僕从伤的伤，逃的逃，家兄……却不见了踪影。

我们报了官，顺天府也派人查了，只说可能是山匪流寇，线索寥寥。”

她顿了顿，从袖中取出一封摺叠好的信纸，双手递上，指尖微微发抖：“直到两日后，有人將这封信，塞进了我家在京城暂居的宅子门缝里。信上別无他言，只让我……让我速来扬州，寻林大人您。”

林清晓接过信。纸张粗糙，字跡歪斜潦草，像是用左手或者故意偽装写成，內容也极简单，只有一行字：

“欲知薛蟠下落，速往扬州寻林清晓。”

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既无署名，也无地点时间，更无要求，透著诡异。

他反覆看了两遍，指尖在粗糙的纸面上摩挲，心中疑竇丛生。

薛蟠被掳？时间点如此巧合，就在他们南下之后？

这封信的出现更是蹊蹺，指向性如此明確，却又语焉不详，更像是一个……引子？

或者说，一个將他与薛家再次强行捆绑在一起的藉口？

父亲中毒垂危，自己在路上遭遇漕帮偽装的山匪袭击，如今薛宝釵又带著这样一封莫名其妙的信找上门来……。

这几件事之间，是否存在著某种关联？

薛宝釵在其中，扮演的？

还是……別有用心的传递者，甚至参与者？

他抬眼看薛宝釵，见她正垂首拭泪，肩膀微微耸动，一副柔弱无助、兄长蒙难、千里求援的模样，任谁看了都会心生几分怜意。

可林清晓脑海中却闪过那夜在贾府蓼风轩中，她冷静提出合作、被拒绝后羞愤离去的画面。

这个女子，绝非表面看起来那么简单。她的眼泪，有几分真？几分假？

“信我看了。”

林清晓將信放在一旁的小几上，声音依旧冷淡，“但薛姑娘，恕我直言，仅凭这一封来歷不明、內容含糊的信，就让你千里迢迢跑来扬州寻我，未免太过草率。

况且，令兄失踪，你更应留在京中督促官府，或与薛家亲友商议，来寻我这个与你薛家並无深交、且自身亦有要事缠身的外人，於情於理，都有些说不通。”

薛宝釵猛然抬头，眼中泪水更多，带著一丝被质疑的委屈与急切：“林大人！宝釵岂是那等不知轻重、胡乱行事之人？实在是……实在是走投无路了！

京中能求助的亲友，母亲皆已求遍，可要么推脱，要么无力。顺天府那边迟迟没有进展。

这封信是唯一的线索！宝釵知道，此前在府上多有冒犯，大人不喜薛家，更不喜宝釵。

可家兄性命攸关，宝釵实在无法坐视！想著大人曾在金陵之事上施以援手，或许……或许能再发慈悲，指点一二？

即便不能，大人身在扬州官场，消息或许比我们內宅女子灵通些……宝釵实在是没有办法了！”

她说著，又要跪下，被鶯儿死死扶住。

林清晓看著她声泪俱下的表演，心中冷笑更甚。

这番说辞，听起来合情合理，將一个救兄心切、走投无路的弱女子形象塑造得淋漓尽致。

可他林清晓不是贾宝玉，不会被眼泪轻易打动。

父亲中毒之事，目前仅限府中心腹知晓，对外只称病重。薛宝釵此刻到来，若真是幕后黑手安排的一步棋，那她的目的究竟是什么？打探消息？传递信息？

还是……作为某种要挟或交换的筹码？

想到这里，林清晓瞬间做出决定，他不能留她在巡盐御史衙门。

这里现在是风暴中心，父亲需要绝对安静和安全的环境，任何不明底细的外人都可能是隱患。

但也不能让她自行离开，若她真是棋子，放出去可能打草惊蛇，或者让她脱离掌控，去进行別的谋划。

心思电转间，林清晓已有了决断。

“薛姑娘不必如此。”

他语气稍稍缓和，却依旧带著疏离，“令兄之事，我深表同情。

但正如你所言，我自身亦有要事，家父病重，需我侍奉左右，实在无暇他顾。

至於扬州官场消息，我初来乍到，人地两生，恐怕也帮不上什么忙。”

薛宝釵闻言，脸上血色褪尽，眼中希望的光芒黯淡下去，化为一片绝望的死灰。

“不过，”林清晓话锋一转，“你既然来了，风尘僕僕，想必也累了。

我林家在此处有一处城外別院，虽不豪华，倒也清静。

你可暂且在那里安顿下来，一来歇息，二来……或许等等看，是否还会有別的消息传来。

我会安排人护送你过去，並派些人手在別院周围，一来保护安全，二来若京城或別处有关於令兄的消息传来，也能及时通知你。你看如何？”

这番话听起来像是好心安置，实则软禁监视。

別院地处城外，便於控制；

派人“保护”，实为看守；等待消息，更是將她与外界可能的联繫切断，置於自己的眼皮底下。

薛宝釵何等聪慧，岂能听不出其中的软禁之意？

她脸色白了又白，嘴唇翕动，似乎想说什么，但最终，那点刚强的神色还是被无尽的疲惫与茫然取代。

她如今孤身在此，兄长失踪，母亲远在京城，除了接受，似乎別无选择。

她深深吸了一口气，再次福身，声音低哑：“如此……多谢林大人收留。一切……但凭大人安排。”

林清晓点点头，唤来管家林福，低声吩咐几句。

林福会意，上前对薛宝釵主僕道：“薛姑娘，请隨老奴来，车马已备好。”

看著薛宝釵主僕跟隨林福离去，那挺直却难掩萧索的背影消失在门口，林清晓眼神幽深。

他將那封可疑的信仔细收好。

是狐狸，总会露出尾巴。

將她放在別院看守起来，静观其变，是目前最稳妥的处理方式。

接下来的日子，扬州表面波澜不惊。

盐政衙门运转如常，林如海“病重”的消息虽引得一些猜测，但有林清晓这个六品主事、带著兵马的千总坐镇，倒也无人敢轻易造次。

官场上的问候、探视，皆被林清晓以“父亲需静养”为由，客气而坚决地挡了回去。

暗地里，赵总旗派出去寻找胡师傅的人手依旧在活动，对那九个漕帮俘虏的暗中审讯也未曾停止，只是收穫甚微。

胡师傅仿佛人间蒸发。

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